Het zien van een conga-lijn van tientallen heldere satellieten die door de nachtelijke hemel marcheren, heeft de afgelopen jaren velen over de hele wereld verrast – en soms van streek gemaakt.
Logisch natuurlijk, je zou maar bezig zijn met je pasjeshouder en ineens alles laten vallen doordat je schrikt van je uitzicht. En hoezeer de aanblik van SpaceX’s Starlink-satellieten die over hun hoofd vliegen misschien een raadsel voor onbekenden zou zijn, hoe ze precies werken, blijft een raadsel voor velen van degenen die al op de hoogte zijn van het ambitieuze project. De Starlink-constellatie, die bedoeld is om snel internet te leveren aan achtergestelde plattelandsgebieden, is afhankelijk van een enorm netwerk van onderling verbonden satellieten. De afgelopen jaren is er om de paar weken een SpaceX Falcon 9-raket gelanceerd en een nieuwe batch van zo’n 60 Starlink-satellieten in een lage baan om de aarde gebracht. De werking van deze satellieten wordt hieronder uitgelegd!
Satelliet internet kan notoir laggy zijn. Dus om meer gegevens met minimale vertragingen te verplaatsen, nemen Starlink-satellieten veel lagere banen in dan traditionele satellieten – slechts zo’n 550 kilometer boven het aardoppervlak. Als gevolg hiervan is Starlink handig voor zaken als videogesprekken en online games, die de huidige ruimtegebaseerde internetproviders uitdagen. Mogelijk kunnen de satellieten ook gebruikt worden voor draadloos betalen met de pinpas die in je pasjeshouder dames zit. Uiteindelijk zal Starlink naar verwachting snelheden tot ongeveer één gigabit per seconde leveren zonder limieten. Dat is meer dan genoeg voor zelfs datahongerige huishoudens, een pasjeshouder heren kun je dan dus eenvoudig online kopen! Maar diezelfde lage baanpositie is ook een van de belangrijkste redenen waarom Starlink-satellieten zo helder aan onze nachtelijke hemel schijnen: ze staan dicht bij ons.
Eenmaal gelanceerd, zet een Falcon 9-lanceervoertuig zijn batch van 60 Starlink-satellieten in een eerste “parkeerbaan” op ongeveer 440 kilometer boven de aarde. Van daaruit ontvouwen de afzonderlijke satellieten hun zonnepanelen en beginnen ze zich langzaam over de planeet te verspreiden. Elke satelliet gebruikt ook zijn stuwraketten om zichzelf geleidelijk naar een grotere hoogte te stuwen en klimt in zijn uiteindelijke baan, ongeveer 160 km boven de baan van het internationale ruimtestation. Naarmate de satellieten stijgen, worden ze zwakker en reflecteren ze minder zonlicht terug naar de aarde.
In het verleden maakten communicatiesatellieten voor zaken als tv gebruik van veel hogere banen. Dit komt omdat ze relatief ver van de aarde zitten, waardoor ze “zichtbaar” zijn voor satellietschotels in een groter geografisch gebied. Maar omdat Starlink dichterbij draait, heeft het netwerk duizenden satellieten nodig om gelijktijdige wereldwijde dekking te bieden. Natuurlijk zijn Starlink’s ruimtevaartuigen veel kleiner dan conventionele satellieten – smallsats genoemd – met een gewicht van slechts 250 kilogram elk. Sommigen noemen ze zelfs vliegende routers. Dat is gedeeltelijk de reden waarom klanten ook een antenne op de grond moeten kopen om toegang te krijgen tot de internetservice van Starlink.
Deze antenne wordt verwarrend bestempeld als een “Starlink”, maar wordt vaker een “UFO op een stick” of “Dishy McFlatface” genoemd. Wanneer hij is ingeschakeld, scant de zelfrichtende antenne snel de lucht en vergrendelt hij op de dichtstbijzijnde bovengrondse satelliet – dat wil zeggen, als de omgevingstemperatuur lager is dan 50 graden Celsius, volgens recente rapporten van ArsTechnica ). Vervolgens handhaaft het naadloos die verbinding wanneer elke nieuwe Starlink-satelliet in beeld komt en de vorige achter de horizon verdwijnt.
