In 1992 nam hij de aandelen over van een bedrijfje met een dertigtal mensen. Vandaag is Cegeka uitgegroeid tot een Europese onderneming, aanwezig in tien landen met zowat 6.500 medewerkers en een omzet dit jaar van zevenhonderd miljoen euro. ‘Van dichtbij meemaken’ is zijn slogan. De veel te bescheiden André Knaepen, vandaag zeventig jaar, voorzitter van Cegeka, ontvangt van Computable de IT Lifetime Achievement-award.
Zijn ouders reden met de fiets rond om fruit te verkopen in de streek van Tongeren waar hij opgroeide. In het leger werd hij piloot en kreeg hij de eerste informaticalessen. Hij ging als it-manager bij Volvo Cars in Sint-Truiden aan de slag, dat in 1991 de nieuwe aandeelhouder werd van Cegeka. Een jaar later telde André Knaepen z’n spaargeld en werd hij eigenaar van de integrator. Het is zowat op hetzelfde moment dat John Cordier met Telindus van start ging. Waar Cordier meer extravert was, naar de beurs trok, snel een Europese speler wilde worden en uiteindelijk in 2006 overgenomen werd door Proximus, bouwde Knaepen gestaag aan de groei van zijn Cegeka.
Nog altijd een familiebedrijf (zeventig procent aandelen is in handen van Knaepen), niet beursgenoteerd en beide voeten op de grond. De zakenman die sinds geruime tijd in Zolder woont, van een goed glas wijn houdt en graag als voetballer op het veld stond, houdt niet van de spotlights. Bescheiden: ‘Doe de dingen die je doet goed.’
‘Het is een warme persoonlijkheid, hij straalt rust uit, ook al is hij dan misschien niet altijd rustig’, vertelt een medewerker. ‘Hij kan mensen aligneren, is veeleisend, maar toegankelijk, geeft veel mensen kansen, zijn deur staat vaak open.’ En ja, hij kan zich weleens kwaad maken, maar dat is toch zeldzaam, wordt ons verteld.
Grote Belgische it-speler
‘Of we nu de grootste zijn van België? Dat weet ik niet, ik lig daar niet wakker van. Ik wil niet de grootste zijn, wel de beste,’ vertelde hij in 2015 in een zeldzaam interview met De Tijd. In zowat dertig jaar slaagde hij erin Cegeka uit te bouwen tot een van de laatste grote Belgische it-spelers. Vijftig procent dankzij organische groei, maar ook dankzij uitgekiende overnames.
In 2006 werd met de aankoop van Ardatis en Databalk de Nederlandse markt aangeboord, drie jaar later trok de integrator naar Wallonië met een meerderheid in NSI. In 2011 werd Inside overgekocht en kreeg Cegeka voet aan de grond in Roemenië. In 2014 moest Brainforce eraan geloven en brak de Hasseltse onderneming door in Italië, Duitsland, Oostenrijk en Tsjechië. DanubeIT zorgde voor een verdere versterking in Duitsland en Oostenrijk.
Recent werd de grootste overname goedgekeurd met het inpalmen van KPN Consulting. ‘We hebben nooit verlieslatende bedrijven overgenomen. Maar het moet wel klikken. Als je elkaar begrijpt, dan los je samen de problemen op. Is dat gevoel er niet, dan stopt het meteen. En we behandelen de anderen gelijkwaardig,’ aldus Knaepen in De Tijd.
Respect en ondernemerschap
Respect en ondernemerschap staan bij hem hoog in het vaandel. Omring je met mensen die je droom delen, die je kan vertrouwen, luidt een van de slogans die in de eetzaal in Hasselt hangt. Maar ook: kom van achter je bureau, neem initiatief.
De kracht van Cegeka, en dat was zeker ook het geval bij Telindus, is de sterke klantenbinding. ‘Van dichtbij meemaken’, is het motto van Knaepen, dicht bij de klant, botten in de klei als het moet. ‘Hij zet de klant altijd centraal, ook al vraagt die soms iets dat we niet echt in ons aanbod hebben, dan nog zullen we dat toch waarmaken’, vertelt een gewezen medewerker.
In 2015 sprak Knaepen de ambitie uit om tegen 2020 een omzet te halen van een miljard euro. Voorlopig is het nog niet zo ver, hoewel Cegeka er dicht tegenaan hinkt. Met de uitgesproken ambitie om ook voluit 5G-diensten aan te bieden wordt die droom alsmaar realistischer. Ook toekomstige overnames moeten de groei stuwen. ‘Om grote klanten te bedienen, moet je groot zijn’, liet Knaepen optekenen. De Europese Commissie, de Vlaamse overheid, Eurocontrol, Aveve, zijn enkele referenties.
In 2019 nam Stijn Bijnens de rol van ceo over van Knaepen die nog steeds voorzitter is van de raad van bestuur en vaak nog achter de schermen spart met Bijnens. Hij is elke week nog te zien in het bedrijf, maar het operationele laat hij aan zich voorbijgaan. De 70-jarige André Knaepen legt zich nu vooral toe op investeringen en de internationale uitbouw.
En dan nog dit: de personeelsfeesten van Cegeka staan alom bekend als uitbundig. ‘Het is onze manier om onze medewerkers te bedanken. Met heel de familie dienen wij dan op, wij staan achter de tap’, aldus dochter Wendy Knaepen. Hij is en blijft een familiemens, een man met een visie. En dus terecht, de winnaar van de IT Lifetime Achievement-award.
