Cryptocurrencywallets staan niet bekend als veilig. Alleen al in de eerste helft van dit jaar werd rond de vier miljard euro van deze bankrekeningen waarop digitale valuta geplunderd. Een probleem waar de Belgische startup Ngrave een waterdichte oplossing voor zegt te hebben. In gesprek met één van de drie co-founders, Ruben Merre.
Jaarlijks verdwijnt er voor heel wat geld aan cryptocurrencies, een probleem waarmee Ngrave aan de slag ging. ‘We zijn na gaan denken over de oorzaak van het probleem en kwamen tot de de conclusie dat elke hack begint met het stelen van de private key. Dit is vergelijkbaar met een paswoord en valt in principe niet te kraken met de hedendaagse beschikbare computerkracht, tenzij natuurlijk iemand – bijvoorbeeld een hacker – over je schouder meekijkt. Het is tegelijkertijd de sterkte én de zwakte van het systeem. Het feit dat exchanges de private key zelf bijhouden en je als gebruiker bijgevolg nooit echt je crypto in je bezit hebt, zorgt ervoor dat ze ook makkelijk kunnen verdwijnen. Hierdoor kun je heel wat kapitaal verliezen’, geeft Merre mee.
Omdat online overduidelijk een risico met zich meebrengt, besloten ze bij Ngrave de private key offline te genereren en deze daarna ook nooit bloot te stellen aan een online-connectie. ‘We zijn er in geslaagd hardware-wallets te maken die offline een private key kunnen berekenen, een bitcoin (of ander crypto-) adres kunnen genereren en transacties te tekenen zonder ooit je private key prijs te geven. Dit op een touchscreentoestel zonder enige verbinding met internet. Zo stel je je private key nooit online bloot en is deze dus ook niet te stelen.’
De wallet van Ngrave werd samen met Imec en Cosic (een onderzoeksgroep van de KU Leuven) ontwikkeld. ‘We werken samen met de wereldtop in industriële cryptografie. Bij Cosic hebben ze mee de data-encryptieprotocollen ontwikkeld die door de Amerikaanse overheid worden gebruikt om informatie te versleutelen. Terwijl Imec een wereldspeler is op het vlak van r&d en innovatie voor nano-elektronica en chiptechnologie.’
Silicon Valley
Merre en zijn compagnons Xavier Hendrickx en Edouard Vanham zijn sinds april 2018 bezig met Ngrave. In juli dit jaar verbleven ze nog een maand in Silicon Valley om te werken aan de internationalisering van hun startup. ‘De eerste functionele versie is midden oktober klaar’, stel Merre. ‘Een klant zal dan transacties kunnen tekenen of publieke adressen kunnen exporteren naar een mobile app via een quick response (qr)-code. Zo kunnen we de private key offline houden. Beschouw het als een muur tussen hackers en ons offline-device. We zijn ervan overtuigd dat we de veiligste oplossing ter wereld in handen hebben en geloven dan ook in een wereldwijde uitrol.’
Tegen eind 2019 reken ze bij Ngrave erop hun product gefinetuned te hebben. ‘Voor de verkoop doen we momenteel experimenten en testcampagnes om te zien welke go-to-market-opties het effectiefst zijn voor onze offering. Binnen nu en vijf jaar zitten we in een markt met een potentieel van ongeveer negen miljard dollar per jaar. Momenteel zijn er al twee grote spelers, maar die werken met usb-sticks. Wij zorgen alvast voor een betere gebruikservaring én een betere technologie.’
Snelle groei
Ngrave telt nu nog drie werknemers, maar er is een snelle groei voorzien. ‘We zijn op zoek naar businessdevelopers, mensen om een vertical te leiden en marketing- en salesprofielen. Eind 2020 hopen we op een twintigtal teamleden en een zevental pilootprojecten in de b2b en b2b2c vertical die we gedefinieerd hebben. We richten ons in eerste instantie op de b2c-markt, terwijl onze eerste targetmarkten Europa en Noord-Amerika zijn. Als we er in slagen het vertrouwen te winnen van de klant en hen veiligheid te verzekeren, kan het snel gaan. We mogen dan in een niche zitten waar investeerders niet echt happig op zijn, toch moeten we snel kunnen schalen. Tot op de dag van vandaag bootstrappen we voornamelijk. Echter nu willen we de nodige tractie bewijzen en in een investeringsronde grotere sommen ophalen’, besluit Merre.
