Drones komen almaar dichterbij en zijn meer en meer relevant aan het worden. Tegen 2020 is de markt voor drones 127 miljard dollar waard als ze veilig geïntegreerd worden met het huidige vliegverkeer. Daar speelt de Antwerpse startup Unifly op in. Het biedt een platform om het onbemande luchtverkeer te beheren. Computable riep het bedrijf uit tot Tech Startup of the Year en sprak daarom met Marc Kegelaers, ceo van Unifly.
Unifly is in augustus 2015 officieel opgericht, maar het concept stamt uit 2012. Jürgen Verstaen en Andres Van Swalm waren werkzaam als militaire luchtverkeersleiders en werden geconfronteerd met drones in hun luchtruim. Iets waar op dat moment nog veel onduidelijkheid over was. Want hoe komen de verkeersleiders in contact met de dronepiloot? En hoe zorgen ze dat ze elke drone opmerken?
Met die vragen in het achterhoofd, ontstond het idee voor Unifly: een toepassing die grote hoeveelheden luchtvaartgegevens in realtime verwerkt. Dit moet gebruiksvriendelijk zijn voor personen zonder een luchtvaartachtergrond. Met dat idee stapten Verstaen en Van Swalm naar de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO) en startte met de ontwikkeling van een prototype. ‘Dat gebeurde met behulp van Luciad, een bedrijf gespecialiseerd in geospatiale-software’, vertelt Marc Kegelaers, ceo van Unifly. ‘Via het prototype wilden ze het concept testen en bij de markt toetsen.’
Tijdens de ontwikkelperiode van het product deed het team in 2014 mee aan de zogeheten Swim Masterclass, een wedstrijd voor nieuwe oplossingen in de bestaande wereld van luchtverkeersleiding en vliegverkeer. Hier eindigde Unifly met hun prototype op de tweede plaats. ‘Hierdoor kwamen we meteen internationaal op de kaart te staan.’
Drones visualiseren en beheren
In 2015 zag Unifly officieel het levenslicht. De startup biedt een platform waarmee autoriteiten drones in hun luchtruim kunnen visualiseren en beheren. ‘Zowel nationale als lokale autoriteiten kunnen dronepiloten informeren over waar ze mogen vliegen, een vlucht goedkeuren en het luchtruim zelf beheren. Zones kunnen tijdelijk of definitief worden afgebakend tot een ‘no-drone’-zone, bijvoorbeeld tijdens festivals of op vraag van politie of brandweer.’
Technologisch biedt Unifly een core-toepassing in de cloud. ‘In die core wordt een massa data verzameld: structuur van het luchtruim, wetgeving(en), no-drone zones, weerinformatie, obstakels en geografische gegevens. Rond die core is een api geïmplementeerd die de diensten van de core kunnen aanspreken. Daarmee kunnen data opgevraagd en gevoed worden’, legt de ceo uit. Daarnaast heeft de startup diverse toepassingen gebouwd voor verschillende type gebruikers. ‘Elk van onze toepassingen praat met de core via onze eigen api.’
‘Vanuit onze achtergrond in luchtvaart en it van de co-founders, is het systeem vanaf het begin zo opgezet dat het aansluit aan de wereld van de bemande luchtvaart’, vervolgt Kegelaers. ‘Via een api-laag wordt Unifly gekoppeld aan de air traffic-managementsystemen van de bemande luchtvaart enerzijds en aan drones en grondcontrole-software anderzijds.’
Dertigtal collega’s
Waar het idee afkomstig is van Verstaen en Van Swalm, is Unifly opgericht door vier co-founders. Ook Hans Schrauwen (piloot) en Koen Meuleman (werkzaam bij de VITO als specialist remote sensing) zijn tijdens de oprichting aan boord gekomen. Al snel werden Marc Kegelaers als ceo en Koen Williame als cto aangesteld. Kegelaers was daarvoor actief als piloot en ceo bij een Belgische vliegschool. Williamse had zijn pluimen verdiend als enterprise solution architect voor bedrijfskritische realtime toepassingen.
Intussen bestaat het team van Unifly uit ruim dertig luchtvaart- en it-experts. Er zijn werknemers in verschillende vakgebieden aangenomen, zoals marketing, sales, product management, project management, productontwikkeling en administratie. ‘We kozen bewust voor mensen met ervaring.’ Overigens werken niet al die collega’s op het Antwerpse hoofdkantoor; Unifly heeft ook locaties in de Verenigde Staten en Denemarken. ‘We willen vanuit de Europese markt de rest van de wereld veroveren.’
6,2 miljoen euro aan groeikapitaal
In 2016 was het tijd voor een eerste financieringsronde (A-ronde). Hierbij haalde Unifly in totaal 6,2 miljoen euro op. Investeerders zijn PMV en Qbic (1,2 miljoen euro) en het Japanse Terra Drone (vier miljoen). De bestaande investeerders hebben tijdens die ronde ook ruim een miljoen bijgelegd. Daarnaast is Unifly betrokken bij vijf Europese onderzoeksprogramma’s, die een deel van de kosten van de ontwikkeling financieren.
Via het opgehaalde kapitaal kon Unifly het product verder uitbouwen en het vertrouwen bij (internationale) klanten winnen. Zo heeft het inmiddels vier klanten, respectievelijk DFS in Duitsland, Naviair in Denemarken, Austro Control in Oostenrijk en het Belgische Belgocontrol, samen met DGLV.
In 2018 plant Unifly een twee financieringsronde (b-ronde) om de verdere groei en internationalisatie vorm te geven. ‘Ik verwacht dat we tegen 2025 een omzet van minstens vierhonderd miljoen euro hebben. Ik mik op ruim tweehonderd medewerkers, met een kantoor op elk continent.’
Van drones tot zelfrijdende voertuigen
De grootste uitdaging voor Unifly is de markt. Ze opereren namelijk in een markt die nog volop aan het ontwikkelen is. ‘Niet alleen moet de technologie verder ontwikkeld worden, ook de business modellen die gerealiseerd kunnen worden met deze technologie zijn nog in volle ontwikkelen’, legt de ceo uit.
‘Een belangrijke uitdaging zal zijn snel genoeg kunnen groeien’, vervolgt hij. ‘Zowat alle luchtvaartautoriteiten ter wereld zijn tot het besef gekomen dat ze een unmanned traffic management (utm)-systeem nodig hebben en komen bij ons aankloppen voor demonstraties, gesprekken, offertes.’ Een markt waar veel te verdienen valt: marktstudies schatten de waarde van de wereldwijde markt voor unmanned traffic management in 2025 op een bedrag tussen de 1,4 miljard en 3,2 miljard dollar.
‘Vandaag is onze utm-software gericht naar het beheren van droneverkeer in het lagere luchtruim. De volgende jaren zal onze technologie meer en meer ingezet worden voor het beheren van bemande luchtvaart op lage hoogte én uiteindelijk voor het beheren alle onbemand verkeer zoals autonome voertuigen.’
Tech Startup of the Year
De potentie van Unifly is Computable niet onopgemerkt gebleven. Zo werd het bedrijf vorige maand uitgeroepen tot Tech Startup of the Year. De vakjury koos unaniem voor Unifly. ‘Er is een wildgroei aan drones wat heel wat misverstanden en gevaar meebrengt’, aldus jurylid Peter Witsenburg. ‘Het is mooi om te zien hoe zij daar iets aan willen doen. Ook de internationale samenwerkingen die het jonge bedrijf al heeft opgezet, onder meer in Denemarken, kunnen ons bekoren.’
