Automatisch teksten analyseren, foto’s interpreteren en de opinie en persoonlijkheid van je lezers achterhalen. Science fiction? Nee hoor, met deze technologie experimenteert de startup Textgain al enkele jaren. Vorig jaar doken ze op in het nieuws rond de bestrijding van de terreurgroep IS en sindsdien gaat het enkel maar sneller voor deze startup. Een blik achter de schermen van dit groeibedrijf.
Als spin-off van de Clips-onderzoeksgroep aan de Universiteit Antwerpen, werd de startup Textgain eind 2015 opgericht. ‘Met de drie founders besloten we om los van de universiteit software te ontwikkelen die op grote schaal teksten kan analyseren en converteren naar kennis en inzichten’, geeft Guy De Pauw, één van de oprichters van Textgain aan.
‘Ontdekken in welke taal een tekst geschreven is, is nog relatief eenvoudig, maar concepten extraheren uit tekst, sleutelwoorden aanduiden en dit koppelen aan een sentimentanalyse gaat al een heel stuk verder. Zo kunnen we nagaan of een tekst positief of negatief is over een merk, een politieke partij of eender welk onderwerp. Je hebt dus eigenlijk dag en nacht een werkend opiniebureau.’
Ondersteunend ingezet
Maar daar stopt het niet, Textgain gaat nog een stap verder. ‘Het grootste verschil maken we met onze mogelijkheid om profielen van auteurs op te stellen. Op basis van de schrijfstijl kunnen we het geslacht, opleidingsniveau, de persoonlijkheidskenmerken en nog veel meer afleiden. Zo kun je met onze software automatisch het Myers-Briggs Type Indicator (MBTI)-profiel van een persoon samenstellen. Hierdoor krijgt sociaal wenselijk afleiden geen kans en kunnen grote hoeveelheden data simultaan verwerkt worden. Ideaal dus om een eerste schifting door te geven in een selectieproces en mensen meer tijd te geven in zaken waar ze werkelijk het verschil kunnen maken: menselijke interactie’, geeft De Pauw aan.
De technologie van Textgain is gebaseerd op machine learning en kunstmatige intelligentie. ‘Onze algoritmen gaan zelfstandig op zoek naar talige of visuele patronen in data. In plaats van voorgedefinieerde sjablonen te gebruiken, zoals zoveel van onze concurrenten, is onze technologie zelflerend, dat is voor ons sowieso een principekwestie.’
Ondertussen zijn twee founders (zie onderstaande foto) dagelijks actief in de startup en heeft de derde (Walter Daelemans) een meer adviserende functie. ‘In 2016 werkten we nog min of meer onder de radar, maar in 2017 ben ik uit de academische wereld gestapt en koos ik voluit voor ondernemen. Dit jaar investeren we stevig in business en technologische development, maar in 2018 zullen we al winst te maken. De eerste betalende klanten zijn er al en recent werden we ook opgepikt door The Birdhouse, een prestigieuze accelerator. Daar leren we ontzettend veel bij. Zo denken we nu over de aanwerving van een eerste developer en de ondersteuning die we daarbij krijgen van The Birdhouse is onbetaalbaar’, zegt de medeoprichter.
De startup is trouwens financieel onafhankelijk, al is er wel een subsidie van het VLAO om op het vlak van burgerparticipatie een project uit te werken. Burgerparticipatie is sowieso al een belangrijke vertical voor Textgain. Hiervoor werken ze samen met Tree Company, dé referentie in de sector.
Maatschappelijk relevant
De klantenportefeuille van Textgain is breed, maar toch tekenen er zich een paar verticals af. ‘We zetten stevig in op marketing en ook cybersecurity vormt een belangrijke poot. Vorig jaar kwamen we nog stevig in het nieuws. Met Textgain hadden we een systeem ontwikkeld dat jihadisten op de social media detecteert. Op basis van teksten en posts, kunnen we met onze software afleiden of iemand radicale ideeën verspreidt. Onze ervaring in het profileren van mensen op basis van hun schrijfsels, heeft ons hierbij zeker een zetje in de rug gegeven’, glimlacht De Pauw.
Wereldwijde ambities
Blijven innoveren is de boodschap, want de Europese of misschien wel wereldwijde markt lonkt. ‘Momenteel zijn we actief in België en Nederland, maar de Europese markt lonkt. Ondertussen dekt bijvoorbeeld onze sentimentanalyse al veertien talen en we kunnen snel stappen zetten om dit uit te breiden. Technologisch zetten we nu in op onze interface. We willen het makkelijker maken voor de gebruiker. Momenteel werkt onze software via een webservice of een rest-api, maar we willen dat ook mensen zonder it-kennis met onze toepassingen kunnen werken.
Textgain groeit sterk, haalt de media, maar zijn er dan geen struikelblokken? ‘Uiteraard ervaren we wel wat weerstand. Bedrijven denken nog al te vaak dat tekstanalyse makkelijk op te lossen valt. Ze proberen dingen in eigen beheer, maar komen meestal van een kale kermis terug. Mensen verslikken zich erin of trekken verkeerdelijk de conclusie dat tekstanalyse geen nut heeft. Wij moeten dan eerst die horde over en het tegendeel gaan bewijzen. Tel daar nog een aantal cowboys bij op de markt, die mirakels beloven zonder ze waar te maken, en je merkt dat er ook wel wat problemen zijn’, sluit De Pauw af.
