Zetes had vanaf zijn oprichting in 1984 een zeer herkenbare en concrete ambitie: het verdelen op de Belgische markt van barcode scanners, en nadien ook van barcode printers. Met Symbol als scanner- en terminalproducent en Zebra als printerfabrikant maakten ze meteen een juiste technologische keuze: beide merken bestaan ook nu nog, weliswaar vandaag als één bedrijf. En aangezien Zetes zich van meet af aan concentreerde op de retail-markt, was het ook eenvoudiger om zich als gekende speler te vestigen in deze afgelijnde markt.
‘Onze eerste belangrijke klant was Colruyt’, vertelt Hervé Toussaint, corporate marketing director bij Zetes. ‘Zij waren bij de ‘early adopters’ die de barcode technologie implementeerden. Zo werden ze een belangrijke referentie voor Zetes. En dat zijn ze gebleven, want onze samenwerking loopt tot vandaag. Niet zo evident als het lijkt, want zelfs de trouwste leveranciers moeten zich bij Colruyt keer op keer bewijzen.’
Gaandeweg kon Zetes ook een natuurlijke groei in de afzetmarkt realiseren, voegt Toussaint er nog aan toe: ‘Van de retailmarkt evolueerden we haast vanzelf naar de distributiesector en vandaar naar de makers van de goederen zelf. Dat is ook logisch: barcodes in het eigen systeem gebruiken is al nuttig voor inventaris enzovoort, maar het is nog efficiënter als je deze ook kan gebruiken als extra controlemiddel voor de door de partner geleverde materialen. Zodra de grote retailers waren voorzien van een volledige infrastructuur, kostte het de andere partners in de logistieke keten minder moeite om deze identificatiemiddelen ook in te zetten om de logistieke stroom efficiënter en betrouwbaarder te maken.’
Vanaf 1990 maakte Zetes ook werk van internationale groei. Aanvankelijk bleef dit beperkt tot Frankrijk maar vanaf het einde van de vorige eeuw gingen ook andere landen voor de bijl. Via een combinatie van overnames en organische groei kreeg Zetes ook in Duitsland, Engeland, Portugal, Nederland, Spanje en Ierland voet aan grond. En de voorbije tien jaar slaagde Zetes er ook in, naast bijkomende Europese landen zoals Italië, Tsjechië en Griekenland, om in Afrika een rol van betekenis uit te bouwen. Onder meer in Ivoorkust, Togo en Zuid-Afrika heeft Zetes al interessante projecten gerealiseerd en bedrijven gevestigd.
People ID
De groei in Afrika en in verscheidene Europese landen heeft Zetes vooral te danken aan de beslissing, rond de eeuwwisseling, om naast goederenidentificatie ook technologie en diensten te ontwikkelen rond mensenidentificatie. Na de overname van de Bank Card Company – die voor de Belgische banken de bankkaarten produceerden – en via projecten zoals het uitrollen van de SIS-kaart (de intussen al door de identiteitskaart vervangen kaart voor de sociale zekerheid) verwierf Zetes een stevige reputatie op het vlak van People id-technologie en -projecten. En als ultieme geloofsbrief kan het bedrijf de Belgische identiteitskaart voorleggen.
Zetes zorgde voor de invoering van de identiteitskaart en is ook nu nog verantwoordelijk voor het hele proces van nieuwe en vervangende identiteitskaarten, van het ophalen van de informatie voor nieuwe kaarten op de gemeentehuizen over het maken van de kaarten zelf tot het terug afleveren van de afgewerkte kaarten. ‘Onze afdeling die hiervoor instaat, Zetes Card, bestaat uit 130 mensen die in drie shifts werken. Er zijn immers altijd harde deadlines die een razendsnelle verwerking vergen, niet alleen voor de Belgische identiteitskaarten, maar ook voor de Belgische rijbewijzen en paspoorten, die we intussen ook produceren’, aldus Toussaint.
En de troeven van Zetes werden dus ook in Afrika ontdekt. De voorbije tien jaar heeft het bedrijf zich daar een stevige reputatie opgebouwd. Met name de productie en de verdeling van de kiezerskaart met vingerafdrukherkenning is al verscheidene jaren een bijzondere troef gebleken bij de organisatie in Afrikaanse landen zoals Congo. Daarnaast heeft Zetes ook langlopende concessies voor identiteitsdocumenten in onder meer Gambia, naast andere niet-Afrikaanse landen zoals Portugal en Israel. Toussaint: ‘Wij zijn vooral geliefd bij kleinere landen voor zulke contracten. De echt grote landen houden dergelijke projecten liever voor bedrijven uit eigen land.’
Aantrekkelijker voor investeerders
Zo is Zetes de voorbije jaren uitgegroeid tot een bedrijf met twee zeer uiteenlopende activiteiten: de People ID afdeling enerzijds en anderzijds de Goods ID divisie, met alle activiteiten rond barcode, rfid, voice picking en andere technologie voor het beter beheren van goederen. Beide divisies werken zelfstandig en komen weinig met elkaar in contact. Is het dan niet logischer om ze ook te laten voortleven als afzonderlijke bedrijven? ‘Toch niet’, antwoordt Hervé Toussaint: ‘De grote verschillen vormen in vele opzichten zelfs een voordeel. Door de uiteenlopende activiteiten en de verschillende sectoren waarin beide divisies actief zijn, is Zetes immers minder afhankelijk van de koopkracht en conjunctuur in één specifieke sector. Als de retail- en distributiemarkt wat minder floreert, kan het juist goed gaan in de overheidssector. Zo kunnen de relatief moeilijke periodes voor de ene divisie gecompenseerd worden door een sterke periode voor de andere. Dit maakt ons in de ogen van de investeerder veel interessanter.’
RFID: de eeuwige belofte
Naast de traditionele streepjescode en de 2D-codes – zoals de redelijk populaire QR-code – beschikt Zetes ook over producten om rfid-codes te maken en te herkennen. Rfid verdient intussen bijna officieel de titel van ‘eeuwige belofte zonder echte doorbaak’, daar is men het ook bij Zetes over eens. Maar toch blijft deze technologie de moeite waard om verder in te investeren, daar is Toussaint heilig van overtuigd: ‘Steeds meer subsectoren, bijvoorbeeld binnen de retail, ontdekken de rfid-technologie als waardevolle identificatiemethode, niet alleen voor dozen en palletten maar ook voor individuele producten. Voor auto- en andere banden, bijvoorbeeld, maar ook voor luxegoederen zoals de duurdere mode-artikelen. De fashion retail heeft de voorbije drie à vier jaar rfid echt ontdekt en daar zal de opmars nog wel enkele jaren blijven groeien. Maar eer rfid wordt gebruikt om een volledige supply chain te ondersteunen, zijn we nog wel enkele jaren verder. Al was het maar omdat alle partijen er gebruik van moeten maken voor het een verbetering kan zijn voor de supply chain.’
Een andere technologie van Zetes die wel ruime acceptatie vond, is ‘voice picking’, merkt Toussaint op: ‘Alle food retailers gebruiken het intussen, van de hele grote tot zelfs warehouses met slechts twee of drie pickers.’
Van productverdeler naar leverancier van oplossingen
De voorbije jaren kende met name de Goods ID divisie een sterke groei, zowel wat de omzet als de winstgevendheid betreft. Volgens Toussaint heeft dit veel te maken met een strategische beslissing die sommige andere bedrijven al enkele jaren geleden hebben genomen: de technologie en bijhorende diensten bundelen en aanbieden als concrete oplossingen voor specifieke problemen. ‘Technologie is leuk, maar het is pas echt interessant als het concrete behoeftes invult’, zo verwoordt Toussaint de motivatie achter hun beslissing, ‘Zo zijn we geëvolueerd van een projectmatige aanpak, met vaak de nodige misverstanden tot gevolg, naar een geïndustrialiseerde reeks van oplossingen voor specifieke behoeften en problemen. En die aanpak lijkt te werken. We hebben nog nooit zo vaak de opmerking gekregen van onze klanten dat ze eindelijk begrijpen wat wij allemaal voor hen kunnen doen.’
Toch betekent dit niet dat u voortaan enkel een basispakket en de in de catalogus beschikbare opties kan bestellen, nuanceert Toussaint: ‘Dat is de Salesforce-aanpak, en dat is in onze business niet 100 procent van toepassing. Wij hebben wel een basispakket, maar werken daarnaast met de klant samen aan integratie van ons pakket in hun systemen, en aan oplossingen op maat van hun architectuur.’
Omnichannel als nieuwe groeimarkt
Zo is Zetes gegroeid tot een gezond bedrijf met ruim 250 miljoen euro omzet in 2015 en zowat twaalfhonderd medewerkers. En met gezonde ambities voor de komende jaren. Met name in de verdere doorbraak van de omnichannel strategie bij de meeste retail-bedrijven ziet Zetes een grote opportuniteit voor zichzelf: ‘Iedereen vertoont intussen wel omnichannel gedrag bij het winkelen’, licht Toussaint toe. ‘We checken de goederen online en gaan dan fysiek in de winkel kopen, of net omgekeerd. Of we bestellen het online en halen het in een fysieke winkel op. Dat heeft een enorme impact op de supply chain, want een retailer heeft er alle belang bij dat de klant dezelfde mogelijkheden en dezelfde productinformatie krijgt, waar die zich ook bevindt. En zij willen zich differentiëren door klanten bijvoorbeeld de mogelijkheid te bieden om online te bestellen en binnen het half uur de goederen te gaan ophalen. Of denk maar aan Zalando, dat zoveel duizenden retours per dag moet beheren. Zeer complexe logistiek allemaal. Een betrouwbaar en krachtig identificatiesysteem zoals het onze kan hierin een sleutelrol spelen. Hier kunnen we nog jaren op voortbouwen.’ Ook de toenemende behoefte om elk product te traceren in onder meer de farmaceutische sector en de vleeshandel biedt een grote opportuniteit voor een bedrijf zoals Zetes.
Daarnaast ziet Zetes ook veel opportuniteit om geografisch voort te groeien. Met name in Oost-Europa en Zuid-Amerika ligt nog een grote onontgonnen markt, wat Zetes betreft. Mede daarom hebben ze onlangs een kantoor geopend in Bogota, de hoofdstad van Colombia. Toussaint: ‘Colombia is ongeveer zo groot als Spanje, en dus op zich al een voldoende grote markt. En bovendien kampt het niet met de instabiliteit die we in zovele Afrikaanse landen aantreffen.’
