Lee Kun-hee, topman van Samsung, is gisteren in een ziekenhuis in Seoul op 78-jarige leeftijd overleden. Na in 1987 zijn vader en oprichter te hebben opgevolgd als directeur, veranderde Lee de focus van het Zuid-Koreaanse technologiebedrijf op kwaliteit in plaats van kwantiteit. Zijn zoon Jay Lee neemt het stokje over.
Kun-hee overleed in het ziekenhuis, waar hij al jaren in coma lag na te zijn getroffen door een hartaanval in 2014. Alhoewel hij al jarenlang ziek was, bleef hij formeel de leider van de Samsung-groep, al was in de praktijk zijn zoon de hoogste baas.
In 1987 werd Kun-hee de leider van het conglomeraat, na het overlijden van zijn vader die de Samsung-groep van bedrijven heeft opgericht. Onder leiding van Kun-hee werd Samsung een grote speler op de elektronicamarkt, onder meer met smartphones, tablets, televisies en geheugenchips. De belangrijkste omslag vond plaats in 1993 toen de Samsung Group nog volop focuste op de productie van grote hoeveelheden goederen van lagere kwaliteit. In de ‘Frankfurter-verklaring’ riep de topman op om te focussen op kwaliteit in plaats van kwantiteit, ook als dit zou leiden tot lagere verkoopcijfers. Uiteindelijk werd Samsung één van de grootste fabrikanten van televisies en versloeg het bedrijf rivaal Sony in 2006.
De topman was niet omstreden. Zo legde hij in 2008 zijn functie neer nadat hij veroordeeld was voor omkoping en belastingontduiking. De Zuid-Koreaanse president schold de straf een jaar later kwijt, waarna hij terugkeerde. Lee was naar verluidt de rijkste man van Zuid-Korea. Volgens zakenblad Forbes had hij een vermogen van meer dan twintig miljard dollar.
Kroonprins, nu koning, omstreden
Net als zijn vader is ook zijn opvolger en zoon Jay Lee niet onomstreden. Zo zat de 49-jarige topman in 2017 enige tijd in de gevangenis. Dit in verband met een corruptieschandaal rond president Park, dat het land maandenlang in zijn greep hield. Directeur Kwon Oh-hyun, stapte in datzelfde jaar op vanwege de ‘ongekende crisis’ waar het bedrijf in was beland.
Opvallend is dat Jay Lee de laatste ‘Samsung-telg’ is die aan het hoofd van het bedrijf komt te staan. Volgens hem komen de problemen van het bedrijf voort uit deze erfopvolging. Dit is niet toegestaan onder de Zuid-Koreaanse wet en dus moet het overdragen van het eigendom via tussenpersonen en aandelen van andere bedrijven gebeuren. Na Jay Lee, die het bedrijf niet wil overdragen aan zijn kinderen, zal er dus voor eerst iemand van buiten de familie de leiding krijgen bij Samsung.
