Microsoft neemt de afgelopen vrijdag bij OpenAI weggestuurde ceo Sam Altman in dienst om een nieuw team te leiden dat zich richt op onderzoek naar geavanceerde ai. Ook Greg Brockman, de OpenAI-president die de kant van Altman koos in diens conflict met de directie, vertrekt naar Microsoft. Dat heeft Microsoft-topman Satya Nadella afgelopen nacht in een post op X laten weten. [UPDATE] Het personeel van OpenAI heeft inmiddels een brandbrief naar de board gestuurd (zie kader)
Het sprookje OpenAI, dat in amper een jaar transformeerde van een onderzoeksinstelling naar een hypersuccesvolle commerciële tent, dreigt een nachtmerrie te worden. Tientallen ai-experts willen hun ontslag indienen bij de 150 werknemers tellende ai-parel. Een verdere leegloop dreigt nu Altman voorgoed de deur is gewezen en volgens de laatste berichten naar Microsoft vertrekt.
Pogingen van Microsoft en andere investeerders om de afgelopen vrijdag weggestuurde ceo weer bij OpenAI in het zadel te helpen, leden dit weekeinde schipbreuk. Topman Ilya Sutskever, medeoprichter en chief scientist, heeft dat zondagavond bevestigd tegenover het personeel dat in shocktoestand het kantoor van OpenAI verliet. Toen was nog niet bekend dat Microsoft hem had binnengehengeld.
De onderhandelingen met Altman zijn mislukt op zijn eis dat het toezichthoudende bestuur het veld ruimt. Om een ‘muiterij’ af te wenden en zoveel mogelijk ai-experts aan boord te houden, heeft de het bestuur pijlsnel Emmett Shear als interim-ceoaangesteld. Deze medeoprichter van de video-streamingdienst Twitch geldt als representant van een stroming die de veiligheid van ai stelt boven een uitrol op topsnelheid zoals Altman voorstaat.
De ‘rekkelijken’ in het bedrijf die het met de veiligheid, de privacy en het intellectueel eigendom van ai niet zo nauw nemen, hebben het onderspit gedolven tegen de ‘preciezen’. Altman kon zich wel voor de kop slaan dat hij een bestuur heeft aangesteld die veiligheid en behoud van menselijke waarden voorop stelt en zich uiteindelijk tegen hem wendde.
Manipulatieve karakter
Aanleiding tot het conflict met Altman waren zijn slechte communicatie en manipulatieve karakter. Maar de werkelijke reden is interne discussie over de vraag of het mensheid is gebaat bij een zo snel mogelijke uitrol van ai. Een deel van de OpenAI-onderzoekers, geleid door Sutskever, is er allerminst gerust op dat ‘artificial general intelligence’, waarbij een computersysteem van de mens bijna elk werk of taak overneemt en beter doet, uiteindelijk een zegen is.
De board ergerde zich eraan dat Altman wel zei de maatschappelijke consequenties en risico’s serieus te nemen, maar in de praktijk puur de commercie diende en op volle kracht vooruitging.
[Update, 17:44] Tweederde OpenAI-personeel wil weg
Liefst twee op de drie OpenAI-medewerkers dreigt direct te vertrekken als de toezichthoudende board blijft aanzitten. Een grote meerderheid heeft alle vertrouwen in dit gremium verloren, zo blijkt uit een ‘brief op poten’ aan de board.
De commissarissen wordt incompetentie en een schrijnend gebrek aan overzicht verweten. De raad zou OpenAI de vernieling inbrengen. Volgens het personeel heeft de board pogingen van Sam Altman om tot een compromis te komen, gesaboteerd.
Helemaal kwaad bloed heeft de benoeming van Emmett Shear gezet, de voormalige topman van streaming-video-site Twitch. Nog geen twee dagen nadat de board cto Mira Murati tot interim-ceo had benoemd, werd deze in Albanië geboren dame alweer vervangen door Shear. Het personeel vraagt zich af of de raad wel beseft waarmee men bezig is.
Uit de lijst van ondertekenaars blijkt dat Ilya Sutskever, notabene een van de vier board-leden die het ontslag van Altman entameerde, zich tegen zijn eigen bestuursorgaan heeft gekeerd. De 514 werknemers die dreigen over te stappen, zijn allemaal bij Microsoft welkom, zo heeft topman Satya Nadella beloofd. Microsoft is bereid al het personeel over te nemen waarna OpenAI als lege huls overblijft.
Overigens eist het personeel in de brief van vanmiddag dat Altman en zijn maatje weer bij OpenAI in dienst worden genomen hoewel beiden inmiddels bij Microsoft zitten en van Nadella alle ruimte krijgen verdere ai uit te rollen.
Onduidelijk is wat er dan staat te gebeuren met de vele miljarden die Microsoft en andere investeerders in het ai-bedrijf hebben gepompt. Shear belooft een onderzoek naar de ware toedracht van de gebeurtenissen die tot het ontslag van Altman hebben geleid. Het personeel wil daar niet op wachten.
