Pdf’s kent iedereen. Ontelbare exemplaren worden er geopend en gelezen per dag. Maar pdf-bestanden maken is al een heel ander verhaal. Een verhaal waarin iText een heel mooi hoofdstuk aan het schrijven is, zoniet een volledig boek. Van een open source-project naar flink wat commerciële belangstelling en expansie in een betrekkelijk korte tijd: dat verdient wel even wat aandacht.
Efficiënter pdf-bestanden creëren en verwerken, dat was de drijfveer van Bruno Lowagie, de oprichter van iText, toen hij in 2000 de eerste stappen zette. Formeel werd de iText Group echter pas een bedrijf in 2008. ‘Het startte eigenlijk allemaal als een hobbyproject’, mijmert Lowagie. ‘De eerste versies van de software werden in 2000 als open source gepubliceerd, als reactie op mijn frustratie dat pdf’s creëren en verwerken zo complex was. Dat hoefde volgens mij niet.’
‘De software kende een succes in de open source-scène en al snel kwam er ook commerciële interesse. Na een boek in 2006 over de software bij de Amerikaanse uitgeverij Manning volgde in 2007 een onderzoek naar de mogelijkheden qua intellectuele eigendom en werd het bedrijf in 2008 boven het doopvont gehouden. Een heel parcours’, lacht hij.
iText 7
‘In april dit jaar kwam iText 7 uit’, vertelt Stephan Engelen, de huidige ceo van iText. ‘Dit was niet zomaar een opvolger van het succesproduct iText 5, maar een redesign dat zich van meet af aan leende als platform. Dit betekent dat er aan iText 7 bijkomende pdf-functiemodules kunnen vastgemaakt worden bovenop de basisfuncties voor pdf-creatie. Zo ondersteunen reeds bestaande iText 7-modules bijvoorbeeld typografie (bijvoorbeeld voor Indische schriftsystemen), realtime debugging, verwerking van facturen via pdf of het weghalen van gevoelige informatie.’
Naast de door iText zelf ontwikkelde add-ons biedt het platform de mogelijkheid om extra functionaliteiten toe te voegen en via iText mee te distribueren en verkopen. Engelen: ‘Als dusdanig wordt het platform continu verbeterd en verbreed, waardoor het beter kan inspelen op de noden van de markt. iText is overigens het enige pdf-platform op de markt dat gebruikers toelaat om zowel te werken op low level (gedetailleerd programmeren), als high-level – standaardfunctionaliteiten die voor de programmeur heel wat routineklussen vermijden.’
Starten als koppel en groeien als kool
Aanvankelijk waren Lowagie en zijn echtgenote het kernteam, maar dit groeide aan met heel wat meer werknemers in België. In tussentijd werden ook twee buitenlandse vestigingen opgestart in de Verenigde Staten en Singapore, zodat het bedrijf nu wereldwijd zo’n dertig medewerkers telt.
‘We hebben in de beginfase alles zelf gefinancierd. Aanvankelijk kwamen onze inkomsten uit reclame, wat later kwamen er de royalty’s bij voor het iText-boek’, kijkt Lowagie naar het verleden. ‘Sinds 2008 wordt iText aangeboden onder een tweevoudig licentiemodel. De AGPL-licentie stelt gebruikers in staat om de iText-libraries gratis te gebruiken als ze onder andere ook hun eigen broncode publiek beschikbaar maken (open source). De commerciële licentie neemt die verplichting weg, wat interessanter is voor bedrijven die hun intellectueel eigendom willen behouden. Momenteel tellen we meer dan zesduizend klanten wereldwijd’, geeft hij aan.
Eind 2015 werd er in samenspraak met een venture capitalist en de Koreaanse technologiegroep Hancom een joint venture opgericht met als doel het productaanbod te verbreden en de groei verder te bestendigen.
Start-up fase voorbij
Ondertussen kunnen we wel stellen dat iText de start-up fase voorbij is. Engelen licht toe: ‘iText kent een jaarlijkse groei van minimum 30 procent en het heeft de laatste vijf jaar een Ebitda gehad dat hoger was dan 40 procent. Sinds 2015 is het bedrijf ook onderdeel via een joint venture van de Koreaanse Hancom-groep, wat zorgde voor een forse kapitaalinjectie. Hancom hoopt om later via de joint venture zijn eigen softwareproducten, die in Zuid-Korea een stevig marktaandeel hebben, te verkopen in Europa en Noord-Amerika.’
‘Ondertussen heeft ook elke medewerker zijn takenpakket en is de tijd van meerdere petjes dragen voorbij. We investeren trouwens nog altijd zeer stevig in een verdere professionalisering.’
Gecontroleerd groeien als uitdaging
Engelen blikt vooruit: ‘Waar we in het verleden geografisch groeiden, doen we dit nu steeds meer door het sluiten van partnerships met verkooporganisaties overal ter wereld. In de toekomst willen we groeien door ons aanbod te verbreden. Enerzijds willen we een marktplaats worden voor ontwikkelaars die ons platform gebruiken om hun eigen producten te bouwen en anderzijds willen we ons aanbod verbreden door ook andere documentformaten dan pdf te ondersteunen.’
‘Bovendien hebben we momenteel nog een product dat mikt op ontwikkelaars. Wie iText wil gebruiken, moet kunnen programmeren. In de toekomst willen we ons ook richten op oplossingen via softwareintegratoren. We denken hierbij aan alles wat te maken heeft met de automatisatie van workflows waar documenten aan te pas komen: het digitaal invullen en versturen van formulieren, het automatisch aanmaken van rapporten, het digitaal handtekenen van documenten, en zo verder. Daarbij is de grootste uitdaging de huidige motor draaiende houden terwijl we een nieuwe starten. Het grootste gevaar is dat we te veel hooi op onze vork nemen en te veel dingen tegelijkertijd willen doen’, besluit Engelen.
