Met enige verbijstering en ook wel licht afgrijzen las ik de afgelopen dagen blogs en bijdragen van zeer gewaardeerde collega’s en technologietoppers dat het uitstel van de 5G-licenties in ons land niet zo erg is. Dat paniek nu niet aan de orde is, schrijft Telenet-cto Micha Berger. Dat we 5G eigenlijk niet nodig hebben, schrijft Dominique Deckmyn in De Standaard. Dat IOT ook wel zonder 5G kan, schrijft Georges Lieben, ceo van Bagaar, op de website van Data News.
Daarmee wordt opnieuw bevestigd wat we de jongste twee decennia in België aldoor meemaken. Dat we in ons land altijd achter hinken omdat we het belang van nieuwe technologische quantumleaps steeds onderschatten. En dus immer twee tot drie jaar na alle buurlanden en bij uitbreiding na bijna alle landen, mee op de kar springen. Drie jaar geleden stond België nog op de vijfde plaats in de Europese digitale barometer. Vandaag staan we op de achtste plaats.
Het uitstel van 5G zal ongetwijfeld betekenen dat we nog verder afdalen en mogelijk uit de top-10 vallen. Maar geen paniek, we zijn goed bezig. De gewesten kibbelen om de verdeling van de vleespotten, de zowat 580 miljoen euro opbrengsten van minstens drie licenties. Dat de telco’s blij zijn dat ze die sommen niet meteen op tafel moeten leggen, zal wel zijn, maar dat Smart Flanders, Smart Belgium, als huilende honden opnieuw de digitale karavaan laat voorbijgaan is hemeltergend.
België als armlastige kleine broertje
Begin jaren ’90 werden de eerste gsm-netwerken geïntroduceerd. De toenmalige RTT, Proximus dus, dacht dat er hooguit een markt was voor honderdduizend professionele mobiele gebruikers. Het duurde tot 1994 voordat Proximus het GSM-netwerk met een zeer beperkte dekking opende. Pas twee jaar later, in de zomer van 1996 kwam er met Mobistar (nu Orange) een concurrent op de markt. We liepen jaren achter.
In 2000 mocht Berlijn zich in de handen wrijven: de Duitse 3G-licenties brachten liefst vijftig miljard euro op. België talmde zo lang dat de veiling van de licenties amper wat opbracht. Mijn meer dan gewaardeerde collega Dominique Deckmyn schreef in de zomer van 2002 dat ‘de bevolking 3G eigenlijk niet nodig heeft’.
Terwijl het gebruik van mobiele data alom boomde, was België een decennium het armlastige kleine broertje. Gartner raadde zelfs iedereen aan om nieuwe diensten eerst in België te lanceren. Als het daar lukte, dan zal het wel overal aanslaan. Belgen bleken en blijken immers altijd als laatste in te spelen op nieuwe technologische trends. Maar geen paniek, we zijn goed bezig.
Pas in 2012 werden de 4G-licenties uitgereikt. Best grappig dat Telenet toen ruim 71 miljoen euro uittrok voor die licentie maar nog geen jaar later aangaf dat het er toch niets mee zou doen en het bedrag volledig afschreef in de jaarrekening. ‘De Belgische regelgeving stond de uitbouw van een zelfstandig netwerk in de weg’, werd toen gezegd.
5G
Rik Daems (Open VLD) argumenteerde onlangs in het Vlaams Parlement dat ons land met het uitstel van 5G liefst 0,75 procent BNP of dertig miljard euro inkomsten derft en duizenden bijkomende jobs. Laconiek antwoord van voorzitter Jan Peumans (N-VA): ‘Is er een dokter in de zaal?’.
Het uitstel van de licenties tot minstens 2020 betekent dat we ten vroegste tegen 2022 of zelfs later gebruik zullen kunnen maken van 5G. Laat me een voorbeeld nemen. De haven van Antwerpen is, of mogelijk nu was, van plan om een privé mobiel netwerk uit te bouwen om de haven helemaal in het digitale tijdperk op te krikken. Concurrerende havens in Nederland en Duitsland zullen daar wel volop kunnen op inspelen en jarenlang voorsprong opbouwen. Start-ups, nieuwe toepassingen en diensten zullen naar het buitenland moeten uitwijken om van wal te kunnen steken. Maar geen paniek, we zijn goed bezig. ‘Is er een dokter in zaal?’ want Vlaanderen, bij uitbreiding België is er niet goed aan toe.
