De naam Option was geen optie meer. De naam van het Leuvense bedrijf dat ooit de grootste wereldspeler was op het vlak van mobiele datakaarten verdwijnt en maakt plaats voor het luchtige Crescent. Een mooi stukje technologiegeschiedenis verdwijnt.
Het is herfst in de Zwitserse stad Bazel als we in 2003, vijftien jaar geleden, de trein nemen voor een testrit met Option en oprichter en toenmalig ceo Jan Callewaert. Swisscom, het equivalent van Proximus, toont zijn nieuwe dienst ‘Sesam’ waarmee je probleemloos, zonder enige interventie met je laptop (en datakaart) kan switchen tussen 3G en wifi. Een publieke wifi-dienst werd toen nog een ‘hotspot’ genoemd, wat vandaag een beetje potsierlijk klinkt, eigenlijk. Ik schreef er toen, toch wel onder de indruk van deze geïntegreerde dienst, nog een artikel over onder de titel ‘Sesam open u’.
Vier jaar later, in 2007, lanceerde Telenet deze dienst eveneens onder het motto ‘Always On’. De abonnementsformule van zeventig euro werd toen verkocht onder de naam ‘Unplugged’. Option had met zijn ‘Unlimited Globetrotter’-datakaart toptechnologie in huis, goed voor een wereldwijd marktaandeel van 38 procent. Welk Belgisch bedrijf kon ooit een dergelijk marktaandeel optekenen? Het oude RTT-pand langs de Vaart in Leuven werd geruild voor een modern technologiehuis in de buurt van Imec. Waar ooit Option huisde is vandaag een moskee gekomen.
Van Oost naar West en vice versa
De West-Vlaming Jan Callewaert werd in 2005 Manager van het Jaar, voor velen een vervloekte titel. Een jaar later schreef hij een boek ‘Van de hemel naar de hel en weer terug’. Daarin beschrijft hij hoe wereldrijken verschuiven van Oost naar West. Hoe ooit China een wereldmacht was, later Europa die rol overnam, gevolgd door de Verenigde Staten. En hoe China opnieuw die macht naar zich toetrekt. Behoorlijk visionair. Het zijn de ‘copy-paste’ Chinezen die immers ook de ondergang van Option bespoedigden. Callewaert spande nog een eerste handelszaak aan tegen het gele gevaar, gevolgd door toenmalig Europees Commissaris Karel De Gucht, maar uiteindelijk koos hij voor een minnelijke schikking en een participatie van Huawei.
Integratie van wifi
Het breekpunt voor Option was echter de integratie van wifi in alle laptops en vooral de komst van de iPhone die wifi en mobiele netwerken voor het eerst echt seamless integreert. Option en uiteindelijk heel Europa had op Apple geen of weinig antwoord. Nokia, Alcatel, Siemens gingen allen onderuit. Enkel Ericsson kan nog wat stand houden, maar de vraag is hoe lang de Zweden nog het Chinese geweld zullen kunnen trotseren. In de Verenigde Staten wordt Huawei geweigerd wegens spionagegevaar. In België, het land van de grote Europese Instellingen en de Navo, zijn de drie mobiele netwerken volledig geënt op Chinese apparatuur en kijken we desgevraagd graag de andere kant op.
Crescent is een sikkelvormige maan in zijn eerste kwartier. Het was destijds ook de naam van een Zweeds (welja) bedrijf gespecialiseerd in buitenboordmotoren voor 500cc moto’s en zijspannen. In die zin blijft Option ook met de nieuwe naam een buitenbeentje.
