Opnieuw is de kredietwaardigheid van Atos verlaagd. Standard & Poor’s (S&P) degradeerde afgelopen vrijdagavond de Franse it-dienstverlener tot ‘junkstatus’ (CCC), nadat de rating drie weken daarvoor ook al naar beneden was bijgesteld. Dit betekent dat de kans groot is dat Atos zijn schuldenlast niet meer kan nakomen.
Het ratingbureau vindt het een teken aan de wand dat de heronderhandelingen over de aflossing van bankschulden veel langer duren dan verwacht. De tijd dringt, terwijl de eerste termijnen voor terugbetalingen naderen. Als niet snel genoeg een herfinanciering wordt opgetuigd, dreigt Atos in ernstige liquiditeitsproblemen te komen. Verder ziet S&P dat de beurs alle vertrouwen in Atos heeft verloren. Na dalingen van vijftig procent in 2021, 76 procent in 2022 en 22 procent in 2023 is het concern dit jaar driekwart van zijn waarde kwijtgeraakt. Ook de obligaties van Atos zijn minder dan de helft waard.
Vorige week maandag maakte Atos bekend te hebben verzocht om een ad-hocagent, een derde partij die de besprekingen met de banken moet begeleiden. De nerveuziteit bij banken loopt op nu de verkoop van activa (Tech Foundations en een deel van Eviden) al maandenlang in het slop zit.
Miljardair
De onderhandelingen met de Tsjechische miljardair Daniel Kretinsky over de verkoop van de verliesgevende outsourcing-activiteiten (Tech Foundations) zijn tot nog toe zonder resultaat gebleven. Atos zei eerder de Tsjech tot eind januari de tijd te willen geven, anders zou de transactie niet doorgaan. Inmiddels is de deadline gepasseerd terwijl er nog geen zekerheid bestaat over een goede afloop.
Verkoop van Tech Foundations zou Atos verlossen van 1,9 miljard euro aan schulden. Op een totale schuldenlast van 4,8 miljard (inclusief bedrijfsobligaties) waarvan 3,65 miljard om een snelle oplossing vraagt, scheelt dat dermate veel dat de banken zitten te springen om duidelijkheid.
Ook wachten zij het resultaat van de besprekingen met Airbus af. Deze vliegtuigbouwer toonde eerder belangstelling voor de meer perspectief biedende activiteiten op het vlak van cybersecurity, big data en supercomputers, maar trok zich begin 2023 terug. Nu een jaar later doet Airbus een boekenonderzoek bij dit deel van Eviden dat zo’n 1,5 à 1,8 miljard euro moet opbrengen.
Ook Thales zou interesse hebben in de ‘kroonjuwelen’ van Atos, maar heeft nog geen bod uitgebracht. Volgens de Franse publicatie Les Echos heeft Airbus echter de voorkeur van het Franse ministerie van Financiën. Steeds meer stemmen gaan in Frankrijk op om heel Atos met zijn 110.000 werknemers tijdelijk te nationaliseren. Een week geleden zei Bruno Le Maire, de Franse minister van Economische Zaken, in ieder geval de strategische bedrijfsactiviteiten te willen redden.
Vlaggenschip
De communistische partij PCF eist dat de Franse staat heel Atos inlijft ‘om de teloorgang van het Franse industriële vlaggenschip te voorkomen. De PCF wijst erop dat de Franse overheid voor een groot deel drijft op Atos. Denk aan identiteitskaarten, paspoorten, belastingen, treinkaartjes en andere zaken waar de burger mee te maken krijgt. De communisten moeten er niet aan denken dat dit allemaal in handen van een Tsjechische miljardair komt.
Ook vrezen zij dat Frankrijk strategisch wordt geschaad als bepaalde bedrijfsonderdelen overgaan naar partijen die geen garanties bieden voor de toekomst. De PCF doelt op de strategische informatiesystemen, de beveiligde legertelefoon, allerlei encryptiesleutels, software voor stadsbewaking en systemen voor het beheer van hulpdiensten, het douaneportaal, software voor de marine en de connectoren voor de Dassault Rafale. Volgens de partij is Atos de enige leverancier van supercomputers in Europa. Dit rekentuig is essentieel voor de Franse kerncentrales. In die context is onverantwoord het concern op te splitsen en een inkrimping van het personeelsbestand te accepteren.
