Deze week is cruciaal voor het voortbestaan van Atos. Als de onderhandelingen over de verkoop van de outsourcing-poot aan de Tsjechische miljardair Daniel Kretinsky geen resultaat oplevert, dan wacht de uiterst lastige opgave om de schuldeisers van de it-groep gerust te stellen. Bovendien loopt de kas leeg.
De dreiging van een mislukking van deze onderhandelingen bracht het gezaghebbende ratingbureau S&P afgelopen vrijdag ertoe zijn financiële rating te verlagen naar het niveau ‘speculatief’. Het uitblijven van een deal met Kretinsky zou de gesprekken met de banken over een herfinanciering van de torenhoge schuldenlast en extra krediet verder kunnen compliceren, waarschuwde S&P. Als de overeenkomst nog langer uitblijft, daalt de credit-rating nog verder.
Atos heeft de opbrengst van Tech Foundations, waarin de outsourcing-activiteiten zitten, hard nodig om de leeglopende kas aan te vullen en weer wat adem te krijgen. Franse media zien de gesprekken met Kretinsky als een laatste kans om financiële paniek te voorkomen.
De Tsjechische zakenman, die afgelopen zomer als de verlosser in beeld kwam, bedong het recht van exclusieve onderhandelingen. Gaandeweg kwam hij met extra eisen en verzwakte hij zijn bod. Bovendien werd de bestuurlijke chaos bij Atos groter. Ook investeerders, aandeelhouders, vakbonden, politici en groepen andere betrokkenen roerden zich, waardoor de situatie nog gecompliceerder werd en het verzwakte management geen vuist kan maken.
Versleten
Na drie maanden gaf de ceo van Atos er de brui aan. Onlangs werd hij vervangen door de Amerikaan Paul Saleh. In twee jaar werden vier topmannen versleten. En in oktober had de voorzitter van de groep, Bertrand Meunier, zijn plaats moeten opgeven vanwege kritiek op zijn plan om Atos in twee afzonderlijke takken te splitsen.
Atos heeft geen officiële bevestiging gegeven van een deadline voor de overnamegesprekken. Een vakbondsman deelde persbureau AFP mee dat het personeel is verteld dat voor het eind van deze maand een definitieve beslissing moet vallen. Tegelijk spelen nog onderhandelingen met Airbus over de verkoop van big data & security-activiteiten voor anderhalf à 1,8 miljard euro. Maar ook die gesprekken verlopen traag.
Gevaarlijk
Gwenael Lessard (Swissbank Life) zei op een Frans business radiokanaal dat de financiële situatie bij Atos zeer ingewikkeld en ook heel gevaarlijk is. Volgens dagblad Le Figaro bevatten veel Atos-contracten vrijgave-clausules die klanten de mogelijkheid bieden om van leverancier te wisselen bij een bepaald solvabiliteitsrisico. De verlaagde rating zou klanten ervan kunnen overtuigen de sprong te wagen, aldus Le Figaro.
Geconfronteerd met het schrikbeeld van een faillissement heeft Atos tegengesproken dat het bedrijf aanstuurt op een bescherming tegen zijn crediteuren. Maar medio deze maand vond een bijeenkomst plaats met het Interministerieel Comité voor Industriële Herstructurering, het Bercy-orgaan dat verantwoordelijk is voor de ondersteuning van bedrijven in moeilijkheden, aldus AFP.
Atos in België
Atos behoort met 105.000 medewerkers en elf miljard omzet tot de grootste Europese it-dienstverleners. In België zijn diverse overheden van de wankelende Franse reus afhankelijk.
Atos is naar eigen zeggen de belangrijkste digitale partner van Vlaanderen. In mei 2021 sloten beide partijen het grootste outsourcing-raamcontract in de Benelux af. Dit zevenjarig contract heeft als doel Vlaanderen in de top vier van de slimste regio’s van Europa te positioneren. ‘Samen gaan we Vlaamse bedrijven groot maken,’ zei executive VP Jo Debecker bij het afsluiten van het akkoord.
Verder werkt Atos veel voor de Europese Commissie en de NAVO. Atos helpt de Nationale Bank van België met de transitie naar de cloud en de vervanging van legacy software. Bij Agfa-Gevaert doet Atos de digitale transformatie. Ook McDonald’s België en Siemens Healthineers behoren tot de klantenkring.
