Red Hat verliest zijn kleur niet aan IBM

Vier jaar na de overname door IBM (2019) vaart het eigenzinnige opensourcebedrijf Red Hat zijn eigen koers. Onder de vleugels van ict-reus Big Blue weet het bedrijf zijn bravoure te behouden en kondigt het nieuwe oplossingen aan. De Red Hat-cultuur is blijven bestaan.

Zoveel werd duidelijk tijdens Red Hat Summit 2023, de eerste full live-versie na de pandemie die eerder dit jaar plaatsvond in Boston. Het evenement gaat zo mogelijk niet de boeken in als de grootste editie ooit, maar wel als één van de grootste. Want minstens vijfduizend gebruikers, klanten en sponsors.

Wat dat betreft is Boston als plaats van handeling slim gekozen. De capital en grootste stad van de staat Massachusetts is een van de oudste en rijkste steden van de VS. De keuze voor deze inspirerende metropool heeft alles te maken met het daar aanwezige Boston Convention and Exhibition Centre, een van de grootste tentoonstellingscentra in het noordoosten van het land, met ongeveer 516.000 vierkante meter aan aaneengesloten tentoonstellingsruimte. En dan grepen ook nog eens tal van workshops, (signeer)sessies, cursussen en demonstraties plaats in twee belendende megahotels. Het levert een ervaring op die iets weg heeft van de verdrinkingsdood. Of om het vriendelijker uit te drukken, het event bijwonen doet je naar adem happen.

Eigenzinnig

Het brengt je ook terug naar 2019, het jaar waarin IBM voor een bedrag van ongeveer 34 miljard dollar de ‘Rode Hoed’ opzette. Zoals bekend wilde IBM met het inlijven van Red Hat, de grootste ooit in de overnamegeschiedenis van IBM, zijn positie in de cloudmarkt verbeteren. Meer precies, IBM en Red Hat stelden zich de taak innovatie te versnellen door een ‘next-generation hybride multi-cloudplatform’ te leveren. Dit platform, gebaseerd op opensourcetechnologieën zoals Linux en Kubernetes, stelt bedrijven in de mogelijkheid om data en applicaties veilig uit te rollen, te draaien en te beheren op on-premises servers, private clouds en meerdere publieke clouds. Mooie ambities, en in lijn van de gedachte dat opensource de weg baant naar innovatie.

Maar ergens rezen er ook zorgen over de toekomstige kleur van de hoed. Toch lijkt Big Blue zijn nieuwste dochter eigenzinnig haar weg te laten gaan en afgaand op de geluiden op de beursvloer blijft dat ook zo. Of zoals Red Hat-consultant Pete Forsberg het zegt: ‘De overname door IBM is in de wandelgangen van Red Hat een verhaal dat al vergeten is.’ Op de vraag wat de invloed van die overname op de Red Hat-cultuur is, vormt hij dan ook met zijn duim en wijsvinger het getal nul. ‘Nul procent.’ En hoe groot de angst destijds was dat dat percentage een stuk hoger zou vallen? Nu gaan de duim en alle vingers in de lucht: ‘Vijf procent.’ Forsbergs collega, die naast hem staat, gaat verder: ‘Het is andersom. Niet IBM verandert de cultuur van Red Hat, Red Hat verandert de cultuur van IBM.’ Natuurlijk, we spelen hier een thuiswedstrijd, maar de collega heeft een punt. IBM is old skool en staat voor propriëtaire software, maar gooit nu de luiken open.

Open cultuur

Voor het officiële standpunt daarover moeten we bij Hans Roth zijn. De topman EMEA voor Red Hat wijst naar de beursvloer: ‘Kijk waar we deze week zijn! Ik hoop dat je hier bij ons de open cultuur van Red Hat uit de eerste hand ervaart. Open samenwerking zit in ons dna en dat zie je overal terug. Open vormt de kern van onze hybride-cloudstrategie. IBM en Red Hat hebben diepe opensource-waarden en ervaring.’ Roth wijst erop dat de twee partijen al meer dan twintig jaar samenwerken om van opensource de standaardkeuze voor moderne it-oplossingen te maken. ‘De overname stelt ons in staat die samenwerking te versnellen en op grote schaal de deur open te zetten voor IBM-klanten.’

Wat Roth schetst, tekent de trend dat grote partijen liever met elkaar door één deur gaan, dan elkaar de tent uitvechten. Aan de andere kant: de relatie tussen Red Hat en IBM moet ook niet te innig worden, want dat levert weer jaloerse blikken van de grote partijen (zo goed als allemaal aanwezig op de beursvloer). Het is een delicaat spel dat Red Hat speelt.

Welkomstspeech

Misschien daarom dat Matt Hicks, sinds juli vorig jaar president & ceo van Red Hat, tijdens zijn welkomstspeech de naam van IBM niet liet vallen. Wel schetste hij de vergezichten en sprak over ‘onvermijdelijke gebeurtenissen’. Zoals de opensource-revolutie, de razendsnelle opkomst van het nog niet zo heel lang geleden ‘obscure ai’ en de om zich heen grijpende connectiviteit, waarbij alles met alles in verbinding staat. Daarbij liet Hicks de toehoorders dromen over de potentie van hun business, het benutten van de mogelijkheden, het managen van realities maar ook de toenemende druk om snel te leveren. Daarbovenop bedeelde hij het publiek een rol als ‘driver of change’ toe.

De keynote had bijna iets sacraals, voor alles door Hicks’ opvallende intonatie en de stiltes die hij liet vallen. Het was alsof hij wilde benadrukken dat we ons op een belangrijk moment in de tijd bevinden. En dat we hier vandaag horen en zien niet alleen beslissend is voor de wereld waarin wij werken maar voor de hele wereld. En dat is allemaal niet eens overdreven. Daarom, aldus Hicks, zit je goed bij Red Hat. Dat was meteen het startschot voor een reeks nieuwe aankondigingen en die bestaan uit oplossingen die het leven van ontwikkelaars makkelijker maken, automatisering versimpelen en kostenefficiënter maken en de security van software en cloud-omgevingen verbeteren (zie kader Aankondigingen).

Keerpunt

Topman Roth heeft nog een aanvulling. ‘Onze klanten bevinden zich op een keerpunt’, legt hij uit. ‘De overstap naar de hybride cloud is al jaren aan de gang. De pandemie evenwel versnelde de ongekende innovatie in de cloud én in meerdere clouds. Zelfs de meest sterk gereguleerde klanten overwegen hoe ze snel op schaal kunnen innoveren, en zijn nu verder dan alleen het verkennen van concepten als edge computing, machine learning en ai. Ze duiken erin. Je hebt deze week gehoord hoe we bij Red Hat OpenShift en Ansible en ons hybride-cloud-aanbod met ai ontwikkelen, zodat onze klanten hun investering toekomstbestendig maken. Waar ze zich ook bevinden in hun transformatietraject, ze weten dat ze op Red Hat kunnen vertrouwen om de tools te bieden waarmee ze veilig kunnen innoveren en een consistente ervaring kunnen bieden en wendbaar kunnen blijven, ongeacht de complexiteit of omgeving.’

HCS Company

Andermaal aangekomen op de beursvloer is het zoeken naar de Nederlandse inbreng. Die vinden we in Marco de Kaper, managing consultant bij HCS Company, een onderneming met 85 werknemers die zich primair richt op opensource-toepassingen. In de pap van dat portfolio heeft Red Hat een dikke vinger. Niet raar, want sinds de oprichting in 2016 (door oud-Red Hat-medewerkers) onderhoudt HCS een warme relatie met Red Hat. Gevraagd naar klanten, komt De Kaper niet met de eerste de beste aan: gemeente Rotterdam, TNO en de landelijke politie. Die laatste organisatie spreekt tot de verbeelding. ‘Daar hebben we containerplatform Red Hat OpenShift geïmplementeerd, dat al twee jaar live is. Nu is dat technisch neerzetten het makkelijkste onderdeel. Lastiger is om de beweging voor applicatiemodernisatie op gang te krijgen, waaronder het wegwijs maken van politiewerknemers. Het platform brengt immers niet alleen nieuwe technologie, maar ook verandering in werkwijze en organisatie met zich mee.’

De Kaper maakte trouwens zijn debuut op Red Hat Summit, in die zin dat hij voor het eerst een dergelijk event meemaakt (‘ik dacht altijd dat het alleen voor techneuten interessant was’). Hij moet nog bijkomen. ‘Nieuwe ontwikkelingen zien, sessies en presentaties over klantcases bijwonen voor het geluid en beeld bij wat bedrijven met die producten doen en contacten opdoen, zowel met vertegenwoordigers met Red Hat als met andere bedrijven.’

Wat hem opvalt, is de ontspannen sfeer en makkelijke manier om met Red Hat-medewerkers in contact te treden. Het zijn budget-slurpende events of course, maar met die constatering stipt De Kaper wel de kracht van dergelijke conferenties aan: de fysieke beleving is onbetaalbaar. De Kaper noemt nog een voorbeeld, die omhoog borrelde tijdens de keynote van Hicks. ‘Daar kwam Red Hat Service Interconnect (zie andermaal kader Aankondigingen – CV) ter sprake. Nooit eerder van gehoord, maar ik begreep al snel dat dat product enkele uitdagingen kan oplossen waarmee ik me in de Nederlandse praktijk geconfronteerd zie. Dus hup, meteen een sessie gevolgd waar het gedemonstreerd werd. Inspirerend om op zo’n moment inzicht te krijgen in de mogelijkheden.’

Tijdens het gesprek ontpopt De Kaper zich als een prima Red Hat-ambassadeur. Daarover zegt hij: ‘Ik ben een fan van opensource. De kracht ervan is dat iedereen eraan kan bijdragen, met als resultaat dat ontwikkelingen snel gaan. De markt bepaalt dan welke kant het opgaat. Maar daarvoor heb je wel een of meerdere grote partijen nodig die ook geloven in opensource – zoals Red Hat.’ Daaraan koppelt hij graag een advies. ‘Als je voor opensource kiest, kies dan voor een project waaraan grote partijen zich ook verbonden hebben. Soms zie ik echt goede initiatieven, maar die bloeden dan dood omdat het ontbeert aan zo’n partij.’ De Kaper blijft tegelijk kritisch. ‘Ja, ik ben ook van het delen. Maar vraag jezelf af wat je wel of niet kan gebruiken.’ Hij verduidelijkt: ‘Je kan met opensource duizend-en-één dingen doen; because we can. Een verleidelijke valkuil, en ja, ik spreek uit ervaring.’ Hij voegt er nog een waarschuwing aan toe. ‘Met opensource worden producten soms groot en dat betekent dat de kennis – lees personeel – die je nodig hebt ook groter wordt. De kennis loopt als het ware uit de klauwen. Techneuten springen graag op de wagen omdat het dan ‘gaaf’ of ‘hip’ is. Mijn tip aan bedrijven: verlies in die situatie ook je kennismanagement niet uit het oog.’

Over hip en waarschuwen gesproken, De Kaper kijkt met een schuin oog naar een land als China, waar veel hippe dingen worden gelanceerd en die een geweldige bijdrage aan opensource leveren. ‘Dat zijn dan tools om een OS-programma heen, maar wel honderd procent Chinees.’ Punt dat De Kaper maakt: opensource is cool, maar ga er verstandig mee om. ‘Zie Kubernetes, waar grote partijen als Red Hat en Microsoft inzitten. Dan hoef je je nergens zorgen over te maken.’