Van sponsors en klanten tot ontwikkelaars, goodiebags en Hollywood-sterren. It-bedrijf klein of groot, bijna allemaal organiseren ze regelmatig een gebruikers- of klantenevent. Zeker nu het weer kan. En daar komen onvermijdelijk clichés bij kijken. ‘Toon on stage enkel de cijfers die in je kraam passen.’
Ook als het om events gaat, is de it-sector weer helemaal terug. Zelf bevond ik met enkele weken geleden in het bloedhete Las Vegas waar drie bedrijven zowaar tegelijkertijd hun jaarlijks gebruikersevent hadden: Snowflake, Cisco en Splunk. En dan werd ik die week nog verwacht in België voor Salesforce Live, zeg maar de lokale editie van Dreamforce. Om maar te zeggen: we’re back on track.
Een it-bedrijf zonder event is als carnaval zonder optocht. Omdat ik al enkele jaren meedraai in it en it-journalistiek heb ik die conferenties altijd vertrouwd en doodnormaal gevonden. Maar dat zijn ze niet. Kijk ik naar andere takken van sport, zoals hr, een domein dat ik eveneens volg, dan zie je dergelijke events veel minder. Ze zijn dus terug, en ook de clichés. Al heeft corona wel voor een twist gezorgd. Komen ze.
- Cliché 1: ‘Wat hebben we jullie gemist’
We beginnen met een nieuw cliché, helemaal post-corona. Elke, maar echt élk event of gebruiksconferentie begint onvermijdelijk met een terugblik op de voorbije coronamaanden. ‘Wat was dat allemaal’, hoor ik dan. Natuurlijk vinden de organisatoren het geweldig om iedereen in de ogen te kunnen kijken. ‘Ja, we hebben virtueel veel vergaderd, maar in het echt mensen ontmoeten, is toch nog altijd het beste’, is de teneur.
En natuurlijk is er het verhaaltje dat corona de digitale transformatie nog meer heeft versneld. Vaak klinkt het dan dat we in de voorbije twee jaar dan vijf, tien of twintig jaar (schrappen wat niet past) zijn overbrugd. Woorden die dan wel eens vallen zijn ‘gamechanger’. Of ‘paradigm shift’. Ja, die doet het ook nog altijd goed op de Powerpoint-slides.
- Cliché 2: de peptalk
Net zoals elke artiest of regisseur respectievelijk zijn laatste cd of film de beste vindt, geldt dat ook voor het it-event. Een doorsnee-intro op een it-conferentie heeft het natuurlijk ook nog steeds over het aantal deelnemers: uit hoeveel landen ze wereldwijd komen (‘en dat nog ondanks de coronamaatregelen. Dank je om hier te zijn’). En soms mogen/moeten een aantal mensen uit een populair of ver land hun hand opsteken. Of rechtstaan. Onder applaus.
- Cliché 3: de (harde) cijfers
Ook een constante: de keynote-spreker zal tijdens zijn presentatie altijd aan de hand van marktcijfers de realisaties van zijn bedrijf in de verf zetten. En steeds zal hij of zij hierbij eerder selectief zijn met het betreffende cijfermateriaal. Toon altijd de grafieken van Gartner, IDC of een of andere ietwat obscure marktanalist (schrappen wat niet past) die volop in je kraam passen. En het kan ook geen kwaad om het oorspronkelijke onderzoek wat uit de context te trekken. Vaak is zo’n grafiek ook het ideale moment om wat lacherig te doen over concurrenten die dan (zogezegd) de boot hebben gemist.
- Cliché 4: de klanten-cases
Ook dat heb ik vaak gezien bij die tientallen of honderden (gebruikers)conferenties die ik als it-redacteur mocht bijwonen: it-leveranciers zullen altijd partners en klanten mee op het podium sleuren. Met de bedoeling natuurlijk om het organiserende it-bedrijf te bewieroken. Een troostprijs is de video-tussenkomst. Een vooraanstaande ceo van een partnerbedrijf (zoals de ceo van Microsoft, ik zeg maar wat) is dan niet aanwezig, maar stuurt zijn steun en gelukwensen via een filmpje, dat steevast in de zaal wordt vertoond.
Soms draaien die klanten- of partner-video’s al terwijl je de zaal betreedt. Soms worden klanten op het podium verwelkomt, al dan niet in een panelgesprek. Ook een populair format tijdens it-conferenties. Met enig gevoel voor overdrijven wordt zo’n panelgesprek ook als debat aangekondigd, maar dat is het zelden of nooit. Want de vragen zijn telkens ietwat getelefoneerd.
- Cliché 5: de supersterren
Sommige it-bedrijven brengen ook Hollywood-sterren mee. Of iconen, zoals Salesforce met Michelle Obama deed. Zo zag ik al interviews met Gwyneth Paltrow en Sandra Bullock. Soms is het festivalgevoel nooit ver weg. Grote it-bedrijven trekken superartiesten aan, bijvoorbeeld voor een afsluitend optreden. Dat is intussen een circuit geworden. Oracle had ooit wijlen Prince te gast. SAP had in zijn conferentie Lady Gaga als vedette. En Salesforce had Metallica (die zowaar ook het Salesforce-logo op hun gitaarplectrum lieten aanbrengen, zo gaat dat) en ook al Lenny Kravitz, Janet Jackson en Alicia Keys op het programma. Bij HPE trad vorige week Janet Jackson op.
Ik zag bij AWS ook Tina Turner, zowaar toen ik op de avond vóór de keynotes mijn conferentie-badge ging ophalen. Laatst stond bij Veeam Flo Rida op het programma (‘You spin my head right round, right round. When you go down, when you go down down’). En heel lang geleden (kort na de eeuwwisseling) was op CA World op de afsluitingsavond een muziekgroepje gepland dat op het moment van zijn doorbraak stond. Ik kende het niet. Ze traden op in een privésetting. Het was Maroon 5, en kort nadien werden het wereldsterren.
- Cliché 6: de ontwikkelaars (en demo’s)
‘I always like it when developers enter the stage, that’s the moment when the magic happens’, liet een topman van Veeam zich tijdens de it-conferentie VeeamOn ontvallen. Of hoe de ontwikkelaars steevast het podium halen. Zij mogen dan een productdemo geven. De echte helden gaan voor een live-demo en soms loopt het dan weleens mis. Maar doorgaans worden deze demo’s wel erg gewaardeerd door klanten, en zeker door hun technische profielen in de zaal. Enthousiast dat ze zijn bij al dat productnieuws en die nieuwe features.
- Cliché 7: de partners/sponsors
Geen it-conferentie zonder sponsors. En die duiken overal op. Want sponsoring gebeurt ook op de meest verschillende manieren: van catering tot rugzakken. Hoe meer sponsors een user conference (en zeker als het grote en gevestigde namen betreft) hoe beter. Sommige van die sponsors zijn in zeker opzicht ook wel concurrenten, maar zo gaat het in deze sector. Sponsors komen vaak ook terecht in een plaatselijke expo met stands en goodies. Die gaan alle kanten uit: van T-shirts (die doen het nog altijd goed bij it’ers) tot gadgets. De laatste jaren zijn ook hippe sokken erg populair. Altijd fijn om iemand van het thuisfront mee blij te maken.
Bizar
Maar soms is het echt bizar en zowaar zelfs een cultuurshock. Bij een laatste bezoek in de VS kreeg ik tijdens mijn wandeling in de expo een schoonmaakset in de handen gestopt. Ik wist niet wat het was, maar Google Lens bood soelaas. Het kleinood bleek een kit om vuurwapens schoon te maken. Echt gebeurd.
