Apple werkt aan technologie die iPhone-gebruikers helpt depressies en cognitieve achteruitgang op te sporen. Onderzocht wordt of de mobiele telefoon een hoofdrol kan spelen bij de vroegtijdige diagnose van psychische aandoeningen en afwijkingen in de hersenen.
De Wall Street Journal kreeg diverse documenten in handen die Apple’s plannen verraden. Ook lekte uit dat Apple’s operationeel directeur, Jeff Williams, grote commerciële kansen ziet. Hij sprak volgens de Amerikaanse zakenkrant enthousiast over Apple’s mogelijkheden het stijgende aantal depressies, angststoornissen en andere hersenaandoeningen aan te pakken. Wereldwijd worden tientallen miljoenen mensen hierdoor getroffen.
Vooral de pandemie heeft geleid tot een explosie aan psychische klachten. Twee op de vijf Amerikanen lijdt al aan depressies of angstsymptomen. Bovendien worden naar schatting vijf miljoen Amerikanen ouder dan zestig jaar getroffen door milde cognitieve stoornissen die zich kunnen ontwikkelen tot dementie.
Aandoeningen detecteren
Tot nog toe richtte Apple’s gezondheidswerk zich op functies voor de Apple Watch. Maar de iPhone biedt nog veel gevoeligere gegevens die mogelijk van pas kunnen komen bij medisch onderzoek. Deze smartphone genereert een enorme hoeveelheid sensorgegevens. Denk aan data over iemands mobiliteit, fysieke activiteiten, slaappatronen en typegedrag. De videocamera verraadt iemands gezichtsuitdrukkingen.
Ook uit de manier waarop iemand spreekt, valt veel af te leiden. Een iPhone in combinatie met een Apple Watch kan inzicht geven in het tempo en frequentie van wandelingen. Ook hart- en ademhalingsfrequenties zijn zo te meten. Hetzelfde geldt voor de snelheid van typen, de hoeveelheid typefouten en de inhoud van berichten.
Mensen met bepaalde psychische aandoeningen zouden hun smartphone anders gebruiken dan gezonde mensen. De grote uitdaging is betrouwbare algoritmen te ontwikkelen die aandoeningen kunnen detecteren. Een juiste diagnose vereist doorgaans intensieve observatie door medisch specialisten. Maar veel mensen hebben geen toegang tot dergelijke zorg.
Beginfase
Apple’s onderzoeksprojecten bevinden zich nog in een beginfase, aldus de WSJ. Het is niet zeker of ze ooit tot nieuwe functies in de iPhone leiden. Ook liggen privacyproblemen op de loer. Daarom kiest Apple voor algoritmen die werken op de hardware van de gebruikers. Dan hoeven geen gegevens naar servers worden gestuurd.
Met de Universiteit van Californië (UCLA) wordt samengewerkt op gebied van stress, angst en depressie. Samen met Biogen worden milde cognitieve stoornissen bestudeerd. Apple, UCLA en Biogen onthouden zich van commentaar.
