Met ai kijken in de toekomst

Stel je voor dat je als bedrijf zou kunnen voorspellen hoe groot de komende weken of maanden de vraag naar je product gaat zijn. Het beheren van je voorraden en het inkopen van grondstoffen zou een stuk makkelijker en efficiënter verlopen. Laat dat nu precies zijn wat de Antwerpse startup Garvis mogelijk wil maken.

De kiem van Garvis ligt bij oprichter Piet Buyck, die meer dan dertig jaar ervaring heeft in de wereld van software voor supply chain-management. Een tiental jaar geleden begon hij de mogelijkheden te zien van ai en machine learning om bedrijven te helpen bij het maken van accuratere voorspellingen van de vraag naar hun producten. ‘Deze technologie kan fouten met dertig procent verbeteren en op die manier dus bijdragen aan een efficiëntere voorraad en service’, zegt hij. ‘Dat leidt dan weer tot een hogere rentabiliteit en omzet.’

Het merendeel van de bestaande oplossingen voor ‘demand planning’ die vandaag op de markt zijn, gebruiken statistische modellen. De weinige ai-modellen die moeten het hebben van ‘black box’. ‘Dat betekent dat de planners geen inzage of inspraak hebben in de beslissingen die het systeem neemt’, legt Buyck uit. ‘Daarbovenop is de implementatie en het beheer van deze systemen complex, wat leidt tot een lange time to value en een hoge kostprijs.’

Bionische ai

Buyck zag de oplossing in een, wat hij noemt, ‘bionische’ ai, waarbij er nauwe samenwerking blijft tussen mens en machine. In zo’n systeem staat de planner centraal en behoudt deze de controle over de technologie. Planners kunnen dus zelf de beslissingen mee sturen en het systeem slimmer maken. Vanuit dit idee is Garvis ontstaan, zegt Buyck, met als missie om ai voor planners toegankelijker, eenvoudiger en verklaarbaar te maken.

Omwille van de complexiteit van dit soort oplossingen waren er partners nodig met verschillende technische achtergronden. Naast Buyck telt het team nog drie medeoprichters: een ‘chief product’ met kennis over de implementatie en opbouw van de oplossing die het product-team leidt. Een ‘chief architect’ met een kennis van de laatste ai-technologie om de ontwikkelaars aan te sturen. En tot slot een ‘chief technology’ die zorgt dat het systeem in de cloud beschikbaar is en up-to-date blijft. Naast de stichters zijn er vijftien medewerkers in dienst binnen development, client engagement, sales, marketing en operations.

Communicatielaag

De ambities bij Garvis zijn niet min. Het bedrijf wil naar eigen zeggen het voortouw nemen in een nieuwe generatie van planningssoftware. Eentje die de toekomst van de wereldwijde bevoorradingsketens zal hertekenen, maakt Buyck zich sterk. ‘De planner heeft volledige controle over de technologie en neemt zélf de beslissingen, hij staat centraal in de revolutie, omdat onze ai-modellen een wederzijdse interactie met die planners toelaten.’

Deze modellen werken niet alleen met historische verkoopinformatie, maar geven ook inzicht in data afkomstig van zowel binnen als buiten de organisatie. Dit moet de tijd om voorspellingen te maken met zeventig procent verminderen en de prognosefouten met dertig tot veertig procent doen dalen. Het model is ook transparant. Terwijl de planner events of gebeurtenissen uitlegt aan het systeem, geeft het systeem als het ware feedback, waardoor de planner aan zijn oversten helder kan uitleggen waarop de beslissingen zijn gebaseerd. Op de achtergrond is Garvis is een volledig cloud-native-applicatie die gebruikmaakt van AWS en Microsoft. Dat betekent dat het systeem geen implementatie nodig heeft en dat het dus op minder dan een dag beschikbaar is.

Het systeem kan daarnaast ook historische gegevens ontginnen en werken met externe gegevens, wat men respectievelijk ‘history mining’ en ‘data wrangling’ noemt. History mining’ is het gebruiken van de ervaringen en inzichten uit het verleden als bron om het systeem voortdurend te leren wat belangrijk is en dit toe te passen op de toekomst. Buyck: ‘Dat biedt een rijkere invoer voor meer nauwkeurigheid. Data wrangling maakt gebruik van data rond bijvoorbeeld evenementen, het weer, point of sale, sociale media of andere informatie. Het opent de organisatie naar de buitenwereld en geeft de planner de mogelijkheid om externe gegevens te testen en te integreren.’

Nog een buzzword waar Buyck op wijst, is ‘ontology’. ‘Dit is een weergave van het downstream-netwerk van een organisatie om te begrijpen waar gegevens thuishoren. Bestellingen, distributeurs en eindklanten worden in kaart gebracht zodat duidelijk is hoeveel tijd nodig is voordat een vraagsignaal de planner bereikt.’

Pilootklanten

Buyck en zijn team bouwden hun product uit in samenwerking met enkele pilootklanten zoals Serax en Douwe Egberts. Het bedrijf legde die eerste stappen af dankzij enkele achtergestelde leningen, een fast track-lening van PMV (Participatiemaatschappij Vlaanderen) en de inbreng van een investeringsgroep. Een eerste Series A-financieringsronde wordt dit najaar opgestart. Omdat de tool volledig cloudgebaseerd is, verwacht het bedrijf snel internationaal door te breken. In de VS en India werden daarom al lokale kantoren geopend om die markten snel lokaal te kunnen bedienen. ‘Burgers staan nog steeds wantrouwig tegenover artificiële intelligentie’, zegt Buyck. ‘We moeten breken met het bestaande paradigma dat ai een zwarte doos is, die alleen draait, zonder menselijke tussenkomst. We moeten het geloof nog doen groeien in het creëren van de band tussen mens en ai.’

Volgens voorspellingen van Pitchbook zal de globale markt voor supply chain management tegen 2025 zo’n 25 miljard dollar waard zijn. Garvis zou daarvan graag een stevig graantje willen meepikken. De potentiële klantenbasis van het bedrijf is dan ook enorm: alle organisaties die een voorraad hebben. Het zou gaan om ongeveer driehonderdduizend bedrijven wereldwijd, schat Buyck. Al is er natuurlijk ook concurrentie. ‘We concurreren met de traditionele producenten van demand planning software. Aan de andere kant gebruikt het merendeel van de organisaties (68 procent) nog steeds Excel bij gebrek aan alternatief voor hun plannen en forecast. Dus in principe kunnen we Excel ook als concurrent beschouwen.’

Slinkse concurrenten

Tot slot: is Garvis niet bang dat hun oplossing snel gekopieerd zal worden door slinkse concurrenten? Buyck is er gerust op. Hij noemt Garvis een ‘holistische oplossing’ die is opgebouwd met zowel de planner als de data, de processen en de modellen in het achterhoofd. Dat maakt het moeilijk kopiëren via een generalistische oplossing. ‘Voor systemen zonder de nieuwste architectuur is het zelfs onmogelijk’, zegt hij. ‘Cloud native zijn is een must. In de applicatie zit ook de kennis van vier personen, elk met tien jaar ervaring binnen de sector vanuit verschillende domeinen. De combinatie van deze skills is moeilijk te vinden.’