Google heeft een zwaarbevochten overwinning behaald in de copyright-zaak over het gebruik van Oracle-softwarecode in Android. Na een juridisch gevecht van elf jaar stelde het Amerikaanse hooggerechtshof Oracle in het ongelijk. Zes van de acht juryleden vonden niet dat Google het Amerikaanse copyright-recht had overtreden. Een eerdere gerechtelijke uitspraak uit 2018 dat het gebruik van de code niet onder het fair use viel, zoals Google stelde, kwam daarmee te vervallen.
Cruciaal is uiteindelijk het argument gebleken dat het publieke belang erdoor wordt geschaad als Oracle auteursrechten op zijn code zou kunnen laten gelden. Dat zou een rem zetten op de creativiteit van ontwikkelaars. Ze zouden in de toekomst minder gemakkelijk nieuwe software kunnen ontwikkelen als Oracle de sleutel in handen heeft. De mobiele wereld draait immers in hoge mate op Android. Voor Android zijn tientallen miljoenen apps gebouwd. ‘De uitspraak van het hooggerechtshof brengt zekerheid voor de nieuwe generatie van ontwikkelaars,’ aldus Kent Walker, topman van Google.
Oracle beschuldigde Google van plagiaat door 11.330 regels softwarecode te kopiëren. Ook de manier waarop die code is georganiseerd, zou zijn gestolen. Google ontkende delen van een computerprogramma te hebben gekopieerd maar elementen van Java te hebben gebruikt voor Android als platform. Verder beriep Google zich op het federale copyright-recht die ‘methods of operation’ niet beschermt. Daarnaast richtte het geschil zich op de vraag in hoeverre sprake was van fair use. Sinds 1976 voorziet de Copyright Act in die mogelijkheid.
Oracle reageerde zoals verwacht furieus op de nederlaag. Volgens Oracle vergroot de uitspraak van het hooggerechtshof de macht van Google. Diens greep op Android wordt nu nog groter wat de concurrentie schaadt, aldus Oracle.
Belangenorganisaties uit de techsector juichen de uitspraak daarentegen toe. Als Oracle had gewonnen dan zou dat de concurrentie remmen. Want dan zou het lastiger worden elementen uit Java te gebruiken om de interoperabiliteit te garanderen. Gewezen wordt op het feit dat het hooggerechtshof nu heeft bepaald dat fair use nu uitgebreid wordt tot de functionele principes van computercode. De techsector is daar blij mee.
Overigens was de jury verdeeld. Twee juryleden spraken zich in het voordeel van Oracle uit. Beide rechters betwisten de manier waarop Google fair use toepast. Ze wijzen erop dat Apple en Microsoft niet op zo’n grote schaal Java hebben gekopieerd om hun mobiele besturingssystemen te schrijven. Bovendien vrezen ze dat bedrijven nu een vrijbrief hebben gekregen om hele ‘libraries van declaratieve code’ te kopiëren als hun dat uitkomt. Ook zijn ze bang dat andere softwarebedrijven aarzelen om nog veel moeite te doen om wat rechter Clarence Thomas noemt ‘intuïtieve, goed georganiseerde libraries’ te maken die ontwikkelaars aantrekken en met Android kunnen concurreren.
De overwinning betekent een financiële meevaller voor Google. Oracle vroeg in eerste instantie een schadevergoeding van ruim acht miljard dollar. Maar door de lange duur van de rechtszaken zou dat bedrag inmiddels tussen de twintig en dertig miljard dollar zijn uitgekomen.
