Alibaba-oprichter Jack Ma heeft zich al meer dan twee maanden niet meer in het openbaar vertoond. Sinds de beursgang van Alibaba's financiële dochter Ant in november geen doorgang vond, lijkt de Chinese miljardair van de aardbodem te zijn verdwenen. Op sociale media regent het speculaties over de reden van de terugtrekking uit het publieke leven.
Tot groot ongenoegen van de regering in Beijing hekelde Ma eind oktober tijdens een forum in Shanghai de Chinese financiële regelgeving. Dat kwam hem duur te staan. De Chinese regering vond dat de Alibaba-oprichter een te grote mond had en heeft de man met het kleine gezicht kennelijk laten merken wie in ’s werelds tweede economie de baas is: niet Jack Ma.
Het ergert de leiding van de Communistische partij dat grote techconglomeraten als Alibaba een stevige machtspositie hebben opgebouwd. Ma domineert niet alleen de e-commerce, maar ook de Chinese cloud- en fintech. Alibaba Cloud is in China even machtig als AWS, terwijl Ma ook de Chinese financiële wereld op zijn kop dreigt te zetten.
Gevolg is dat de Chinese autoriteiten een anti-trustonderzoek tegen Alibaba hebben ingesteld. De tot voor kort immens succesvolle Ant Groep, die de laatste snufjes op it-gebied toepast, mag van de Chinese overheid geen consumentenkredieten meer verstrekken. Ook moet Ant ophouden met vermogensbeheer.
Broedplaats van nieuwe technologie
Dat laatste is een klap voor Ma. Net als Amazon is Alibaba een broedplaats van nieuwe technologie. Uit Alibaba ontstond Ant dat met Alipay inmiddels 730 miljoen gebruikers heeft. Ant, volledig gebaseerd op geavanceerde fintech, zorgt voor een disruptie in de Chinese financiële wereld. De banken en andere staatsbedrijven zijn zwaar onder druk komen te staan. Ma is altijd duidelijk geweest over zijn bedoelingen. ‘Als de banken niet veranderen, veranderen wij de banken,’ zei hij in 2008. Toen was het heel lastig voor het mkb om geld te lenen.
Ma heeft dat met zijn Ant veranderd. Dat maakte hem tot een held. Maar het afgelopen jaar nam de kritiek toe dat Ant wel erg dominant werd en hoge marges wist te behalen. Toen Ant ook nog eens 34 miljard dollar met een beursgang leek te gaan binnenhalen en ongeveer 310 miljard dollar waard werd, greep de regering in Beijing in. Verwacht wordt dat Ant verder kan gaan als een nutsbedrijf dat onder strenge controle van het centrale gezag staat. En Jack Ma zal zich voortaan rustig moeten houden. De technologische innovatie kan echter wel doorgaan. Want daarin behoort Ant tot de besten.
