Cybersecurity-onderzoekers van de Schotse Abertay University zijn erin geslaagd meer dan 75.000 gewiste bestanden te halen van een honderdtal usb-sticks die ze kochten via tweedehands- en zoekertjessites. Onder de bestanden: belastingaangiften, contracten en bankdocumenten.
Op het eerste zicht leken op 98 van de honderd sticks alle data verdwenen te zijn, maar met enkele vrij verkrijgbare tools konden de onderzoekers de gegevens weer boven water halen. Dat bleek in de meeste gevallen ook een ontstellend eenvoudig klusje te zijn.
Slechts 32 van de sticks waren op de correcte manier gewist. Van 26 konden de gegevens gedeeltelijk gered worden. Van 42 sticks werd elke gewiste bit opnieuw leesbaar gemaakt. Heel wat bestanden bleken zeer gevoelige informatie te bevatten, waaronder bankafschriften, wachtwoorden, contracten en belastingformulieren. Heel wat opslagstokjes bleken ook foto’s te bevatten met ingesloten gps-gegevens.
‘Dit is uiterst zorgwekkend, en het potentieel voor misbruik van deze informatie met zeer ernstige gevolgen is enorm’, zegt Karen Renaud van Abertay University. Volgens de professor kan een koper zonder scrupules de herstelde bestanden gebruiken om toegang te krijgen tot de accounts van de verkopers als de wachtwoorden nog steeds geldig zijn. Of ze de wachtwoorden op andere accounts van de persoon uitproberen, gezien het wijdverbreide hergebruik van wachtwoorden. Ook is het e-mailadres van een verkoper te vinden en is geld van bankrekeningen over te hevelen. ‘Of zelfs een verkoper chanteren door te dreigen met het onthullen van gevoelige informatie’, aldus Renaud.
De manier waarop computers bestanden van sticks verwijderen, houdt niet in dat de data ook effectief weg is. Veel mensen beseffen dat niet. ‘Het bestand wordt uit een index verwijderd, zodat het ‘aan het zicht wordt onttrokken’’, legt Renaud uit. ‘Het is er echter nog steeds en als je weet hoe, kun je het gemakkelijk terugvinden met behulp van forensische hulpmiddelen.’
Er bestaat anderzijds ook software die usb-drives permanent kan wissen. ‘Als je een stick gaat verkopen, raden we je ten zeerste aan dat te gebruiken’, besluit Renaud.
