Close the Gap geeft scholen toegang tot ict-materiaal

Computable reikt jaarlijks de Social Innovation of the Year Award uit aan een Belgisch initiatief dat inspeelt op maatschappelijke noden. Voor deze prijs zijn vijf organisaties genomineerd. In deze reeks lichten we de genomineerden toe door middel van een Q&A met een stakeholder. Vandaag vertelt Olivier Vanden Eynde over het initiatief Close the Gap.

Waarom verdient uw initiatief deze award?

‘Met Close the Gap zetten we al zestien jaar in op het overbruggen van de digitale kloof. Al die tijd zijn we blijven evolueren en innoveren, om aan de vraag van onze projecten, die we als ‘klanten’ altijd boven verwachting trachten te bedienen, te kunnen blijven voldoen. Wat begonnen is met het ophalen, refurbishen en versturen van computermateriaal naar educatieve en sociale projecten in ontwikkelingslanden, is uitgegroeid van een sociale onderneming die ondersteuning biedt aan scholen wereldwijd (ook hier in België) door middel van het verhogen en meer toegankelijk maken van toegang en goed gebruik van ict-materiaal.

We zijn daarnaast ook een echte social enterprise geworden die digitalisering en ondernemerschap hoog in het vaandel draagt met woord en daad. Eind 2019 hebben we de kaap van één miljoen binnengekomen tech devices, met name laptops, desktops en mobility-toestellen bereikt. We hebben al meer dan zesduizend projecten in meer dan vijftig landen kunnen ondersteunen en met onze Leap2 Innovation Challenges hebben we meer dan vijftig tech ondernemers in Kenya en Oeganda kunnen bereiken, met seed capital, coaching en ‘investor-readiness’-opleiding.’

Wat betekent de prijs voor u?

‘Het zou een eer zijn deze award overhandigd te krijgen en daarmee de erkenning te ontvangen dat we met Close the Gap op een sociale en innovatieve manier proberen het verschil te maken, zowel hier in België als op het Afrikaanse continent.

Een innovatieprijs voelt aan als een aanmoediging naar onze brede stakeholders: partners, eindgebruikers, klanten, leveranciers en al de honderden bedrijven die ons steunen. Dit omdat we als organisatie constant onszelf zijn blijven uitdagen en hierdoor van een klassieke non-profit naar een organisatie geëvolueerd zijn die vorig jaar mee aan de wieg stond van twee echte sociale ondernemingen, met een eigen winst-en-verliesrekening en aantoont dat je zonder enig belastingbetaler geld enorme impact kan maken binnen de duurzame ontwikkelingsdoelen-agenda (Sustainable Development Goals, SDG) in België en in het buitenland.

Close the Gap telt vandaag binnen haar groep van organisaties ruim veertig mensen in eigen dienst en tweehonderd mensen bij onze service partners die jaarlijks meer dan 2,5 miljoen unieke gebruikers betere toegang geven tot het gebruik van tech, met als ultieme doel om zelfredzaamheid en jobcreatie te verhogen. ‘Growing fast to disapear faster’, dat is en blijft onze leuze, zij het een beetje cliché, maar desondanks is het ons levensmotto.

Zonder twijfel zijn alle genomineerden fantastische sociaal innovatieve organisaties die deze prijs absoluut verdienen. Op één na werken we overigens met alle andere genomineerden samen.’

Op welke prestatie bent u het meest trots?

‘Zonder twijfel het opzetten van Close the Gap Kenia als een volledig onafhankelijke sociale onderneming opgericht in Kenia met private investeerders uit België en Nederland die samen ruim vijf miljoen euro ter beschikking gesteld hebben om een ‘best practice’ circulaire economie onderneming uit de grond te stampen en op twee jaar tijd rechtstreeks tachtig mensen te werk te stellen en minimaal tweeduizend mensen aan een job te helpen in de tech-sector in Oost-Afrika. Dit doen we met een Circular Economy Hub in Nairobi waar computermateriaal komend van Europa én Afrikaanse bedrijven & organisaties wordt verwerkt en lokaal verdeeld; en met een startup-incubatorhub van 1.200 vierkante meter in Mombasa waar opleidingen zullen worden gegeven, alsook het ondersteunen van jonge ondernemers door middel van coaching en een maker space waar ze hun prototypes kunnen produceren. Dit zou niet mogelijk zijn geweest zonder het harde en toegewijde werk van zowel het team in België als dat in Kenia, en ook niet zonder de steun van onze partners voor en achter de schermen.

Dat we na zestien jaar track-record opbouwen, nu ook echte grote middelen hebben kunnen mobiliseren uit de zogenaamde impact-investeerdershoek, daar zijn we echt bijzonder trots op. 2019 zal het jaar van het zaaien geweest zijn om vanaf 2020 exponentiële impact te kunnen oogsten op lange en duurzame termijn.’

Wat zijn uw bedrijfsplannen voor 2020?

‘Het verder uitbouwen van Close the Gap Kenya, en tegelijkertijd onze core business verder vergroten. Hoe meer computers we ontvangen en refurbishen, hoe meer impact we kunnen creëren. Doordat we met Close the Gap Kenya ook aanwezig zijn daar waar de impact effectief gebeurt, kunnen we er meer dan ooit voor zorgen dat de impact lokaal nog groter wordt door het creëren van jobs, het belang van een goede verwerking van e-waste in de verf te zetten in de lokale gemeenschappen en door jonge ondernemers van dichtbij te kunnen ondersteunen met onze co-working spaces, makerspace en coachings.’

Welke andere sociale innovaties in België draagt u een warm hart toe?

‘Zonder twijfel alle organisaties die samen met ons genomineerd zijn voor deze award! Allemaal leveren ze prachtig werk in de digitalisering en in het verkleinen van de digitale kloof, of ze nu werken rond coderen, werkgelegenheid, kinderen, jongeren of volwassenen. Uiteindelijk gaat het om mensen kansen bieden om zelfredzaam te worden en dus ook onafhankelijk te worden van de nood aan ‘hulp en steun’. Wij vinden dat een mensenrecht, en technologie is nu éénmaal een uniek medium om toegang te bieden tot het ‘zelf’ omarmen van deze kansen, en daar zijn al onze con-collega’s in deze shortlist van Computable’s competitie sterk in!’