Een maand voor hij overleed, werd hij vrijgelaten. 78 jaar, dement en blind. Ooit was hij de telecom-visionair, later werd hij de telecom-cowboy. Bernard ‘Bernie’ Ebbers zat dertien jaar in de cel maar deed de telecom-biotoop beven, ook in België.
In 1998, het jaar van de Europese liberalisering, hebben we een geruchtmakende enquête gepubliceerd. Meer dan de helft van Belgische bedrijven wilde weg bij Belgacom en voor een concurrent tekenen. In de twee torens daverde het. John Goossens was nog niet zo lang ceo. Hij zou enkele jaren later, in 2002 plots overlijden, in Francorchamps, tijdens een plaspauze op een executive meeting, sigaret in de mondhoek. ‘I did it my way’, stond er op zijn rouwkaartje. Zou het ook bij Bernie Ebbers prijken?
Nog in 2002 werd WorldCom failliet verklaard. Het businessplan had Bernie Ebbers op een bierkaartje opgetekend. Laarzen en een jeansbroek deden hem aan een houthakker denken. Visionair toch wel, in 1983 heeft hij Long Distance Discount Services opgericht, dat goedkopere internationale beltarieven aanbood. In 1995 werd het omgedoopt tot WorldCom.
Een jaar later werd Metropolitan Fiber Systems overgenomen. MFS, een van de eerste glasvezeloperatoren, had enkele maanden eerder internetleverancier UUNet overgenomen. Enkele Belgische internetpioniers genieten nog steeds van de tientallen miljoenen dollars die over de balk werden gegooid. Enkele jaren geleden, in de herfst van 2015, overleed trouwens Marc Destrée, de toenmalige ceo van de snelgroeiende Belgische telecom-operator Destiny. Destrée stond mee aan de wieg van MFS. Ook hij ‘did it his way’.
Persconferentie
In de zomer van 1997 werd WorldCom België opgericht. Op de persconferentie in Brussel werd toen ook Henri van der Vaeren, de toenmalige Belgacom-vicepresident, verantwoordelijk voor de bedrijvenafdeling opgemerkt. Hij werd vriendelijk wandelen gestuurd. Van der Vaeren, een aimabele man, zijn grootvader Remi was burgemeester van Leuven, is de huidige EMEA-vicepresident van VMware. WorldCom werd een van de grootste concurrenten van Belgacom. WorldCom telde in ons land 250 werknemers onder leiding van Christine Castelein, een van de eerste vrouwelijke topmanagers, goed voor zesduizend bedrijfsklanten.
De telecom-cowboy Bernie Ebbers had echter voor elf miljard dollar in de boekhouding gefraudeerd In tegenstelling tot de Belgische bankensector vlieg je daarvoor in de VS in de bajes. WorldCom werd omgedoopt tot MCI en de restanten werden later overgenomen door Verizon, dat nog steeds een sluimerend bestaan leidt in Diegem.
Een van de bekende quotes van Ebbers is: ‘I know what I don’t know. To this day, I don’t know anything about technology, I don’t know finance or accounting’. Het was een echte cowboy en dus zullen we hem missen. Requiescat in pace.
