Visterin Verdiept: Wordt low code de norm?

Als elk bedrijf een softwarebedrijf is geworden, dan moet die software ook wel vlot en snel worden ontwikkeld. Zogenaamde low code development platforms helpen hierbij, want die leggen de lat lager voor ontwikkelaars en breken verder door. Worden zij ook iets om echt mee rekening te houden in de wereld van softwareontwikkeling?

Om te beginnen: echt nieuw is low code niet. Al in de jaren negentig doken onder meer in 4GL-ontwikkelomgevingen hulpmiddelen op voor het sneller en visueel ontwerpen van applicaties. Dit in tegenstelling tot het schrijven van traditionele computercode. Visueel ontwerpen is zo oud als de straat.

De trend (ook voor samenwerking)

In tijden van digitale transformatie en mobile development is snelle ontwikkeling meer dan ooit aan de orde. Ook Jan Vermeulen, director application development bij Capgemini, onderschrijft deze trend. ‘De groeiende digitale vraag van de business verplicht it ertoe om steeds sneller en meer applicaties op te leveren van hoge kwaliteit en multichannel’, stelt hij. 

Low-code-platformen, zoals Outsystems waar Capgemini een partnership mee afsloot, bieden deze acceleratie, stelt Vermeulen formeel. ‘Ze laten bovendien toe om business en it nog nauwer samen te laten werken tot de verwezenlijken van hun digitale transformatie’, vindt hij. Met low-code-ontwikkeling kan het proces van softwareontwikkeling danig worden versneld.

Aanverwante trend: MXDP

Parallel is de trend van de multi experience development platforms oftewel MXDP, die er voor zorgen dat de gebruikerservaring op steeds meer kanalen is te beleven. ‘Dertig jaar geleden was de applicatie ook gewoon de gebruikerservaring. Vandaag consumeert die gebruiker de toepassing op verschillende mogelijke manieren van native, responsive tot chatbot’, vertelt John Ainsworth van softwarespecialist Progress Software.

Dat heeft een verschil in snelheid tot stand gebracht. ‘Bij moderne applicaties is het api first. De levensduur van businesslogica is decennia. Maar de levensduur van de end user experience verandert veel sneller’, aldus Ainsworth.

Het gebruik van low code (in de lift)

Terug naar low code, waarvan het gebruik in de lift zit. Steeds meer ontwikkelteams omarmen lage-code-ontwikkelingsplatforms. De vooruitzichten lijken rooskleurig. In een recent onderzoek van Forrester onder wereldwijde ontwikkelaars rapporteerde 23 procent om vorig jaar gebruik te hebben gemaakt van low-code-platformen.

Daarnaast is, nog steeds volgens Forrester, 22 procent van de ontwikkelaars van plan dit binnen een jaar te doen. Low code valt dus niet meer weg te denken.

Voordelen: niet alleen snelheid

De voordelen van low-code-platformen liggen voor de hand: het ontwikkelingsproces kan aanzienlijk worden versneld. 

Een ander voordeel is dat meer mensen kunnen bijdragen aan de ontwikkeling, niet alleen de klassieke ontwikkelaars. In tijden van een krappe arbeidsmarkt is dat zeker een voordeel. Voorstanders opperen ook dat het uitrollen, beheren en aanpassen van de software niet alleen sneller maar ook goedkoper kan met low code.

Nadelen: wat met controle en complexiteit?

Maar er zijn ook nadelen. Zo is een ontwikkelaar afhankelijk is van een bepaalde aanbieder met bijbehorende kosten zoals voor gebruikte licenties. Ten tweede zijn niet alle softwareontwikkelaars vertrouwd met low code.

Low code acht John Ainsworth van Progress Software vooral geschikt voor eerder eenvoudige applicaties. ‘Een minder technisch of gespecialiseerde softwaregebruiker of -ontwikkelaar kan hier zeker mee aan de slag. Anderzijds is de vraag: wat met het niveau van controle bij die platformen? En bovendien stel ik vast dat veel van de low-code-platformen vaak niet voldoen aan industriële capaciteiten.

Mede daarom is low code zeker niet altijd en overal de beste oplossing. ‘Wil je meer gesofisticeerde  toepassingen, kom je ook terecht bij de gesofisticeerde softwareplatformen die wel code toelaten. Veel softwareontwikkelaars hebben dat vaak ook liever.’

De markt voor low code

Voorlopers, qua platform in het ontwikkelen met low code zijn OutSystems, Kony en Mendix. Dit laatste bedrijf was een van de grote winnaars van de Computable Awards in Nederland. Maar er zijn ook de meer universele en bekende namen als Salesforce (met Lightning) en Microsoft (met PowerApps ) zijn er in actief. 

Ook sterk in het domein van low code zijn namen als ServiceNow (met Now Platform), GeneXus en Progress Software (met Kinvey). Al deze namen, zowel jong en oud, duiken op in de marktoverzichten.

De oplossingen: al even divers

Binnen de markt zijn duidelijke trends te zien bij leveranciers. Zij bieden vandaag solide functies voor veelvoorkomende gevallen van gebruik in ontwikkeling. ‘Denk aan tools en functies voor het leveren van web- en mobiele gebruikerservaringen. Of aan geavanceerde formulieren, datamanagement, rapportering, workflowautomatisering en samenwerkingstools’, aldus John Rymer, topman bij Forrester.

Een aantal van de leveranciers hebben tools toegevoegd die zijn ook echt gemaakt voor businessprofielen of bedrijfsexperts, die hen in staat stellen bij te dragen aan ontwikkelingprojecten. Zulke bijdragen variëren van scherm- en workflowprototypes tot delen van projecten.

Low, code of tussenin?

Het is geen keuze tussen het een of ander, ook in low-code-platforms blijft het vaak mogelijk voor ontwikkelaars om handgeschreven code in te voegen. Sommige leveranciers bieden ontwikkelaars namelijk de keuze om te werken in code of declaratieve tools. Zo kunnen ze functies bouwen buiten de low-code-platformen, maar die code beheren binnen projecten.

Toonaangevende leveranciers voegen ook de functies toe voor ontwikkelteams van organisaties om ontwikkelingsprocessen en applicatiewijzigingen in grote app’s te implementeren en beheren met serviceportfolio’s. ‘Die nieuwe functionaliteiten tonen bovendien aan dat low-code-ontwikkeling tot meer geschikt is dan louter voor kleine afdelingen en -applicaties.’