Chatbots zijn razend populair. Toch is de ene chatbot de andere niet. Startup Chatlayer maakte er zijn core business van en kijkt verder dan zijn collega’s. Wij spreken Rick Van Esch (cco) en Pieter Buteneers (cto).
Meer en meer zie je op websites intelligente chatbots verschijnen. Hoewel ze op het eerste gezicht op elkaar lijken, kunnen ze sterk van elkaar verschillen. ‘Wij hebben met Chatlayer een platform gecreëerd om makkelijk intelligente chatbots te bouwen. Daarbij focussen we ons op complexe chatbots voor veeleisende marketingdoeleinden, sales of klantenservice. Behalve tekst hebben we ook voice toegevoegd; zelfs Vlaams is een optie’, zegt commercieel directeur (cco) Rick Van Esch.
Interpretatie
Bij de chatbots van Chatlayer komt heel wat slimme technologie kijken. ‘Onze technologie ondersteunt 74 talen en is gebaseerd op natural language processing (nlp). Dit is een techniek uit de artificiële intelligentie (ai) die mensentaal verstaanbaar maakt voor computers en omgekeerd. Onze toepassing kan zelfs interpreteren wat we tegen elkaar zeggen en leert uit het verleden. Het platform is bruikbaar op Facebook Messenger, WhatsApp, Google Home, maar ook via de reguliere telefoon en tal van andere communicatiemiddelen. Het gaat dus verder dan de standaard-chatbot op een website. Zelfs verkopers die op de baan zitten, kunnen meteen via onze toepassing met spraakherkenning hun crm bewerken. En voor je vakantie vertelt onze software welke afspraken je moet verzetten. Verder linkt onze chatbot ook met de interne systemen, wat er nog een bijkomende laag intelligentie bovenop legt. De mogelijkheden zijn eindeloos’, zegt Pieter Buteneers, de cto van de startup.
Vervijfvoudigen
Het Chatlayer-platform bestaat zo’n drie jaar en werkt volledig onafhankelijk van Faktion, het bedrijf waar het uit ontstond. Sinds 11 maart 2018 staat het op eigen benen. De onderneming is twintig mensen sterk en gaat in sneltempo richting scale-up-fase. ‘We tellen nu vijf flagship-klanten, waaronder Belfius, Proximus, Vivium, en verwachten dit aantal dit jaar te vervijfvoudigen naar 25. We zitten alvast mooi op schema, maar willen onze dienstverlening ook opentrekken naar het grotere publiek. We sloten net een distributieakkoord af met Proximus en vanaf 1 september zal Chatlayer ook daar bij klanten in de markt gezet worden. We zijn in een aantal landen actief maar in 2020 willen we echt de stap richting Europa zetten. Onze oplossing kan meerdere talen aan, dus dat vormt geen probleem’, aldus Van Esch.
Concurrentie
Chatlayer ziet twee soorten concurrenten. ‘Je hebt de mastodonten zoals Google met Dialogflow en IBM Watson. Dat zijn meer frameworks, terwijl wij een echt platform hebben waar ook niet-technische gebruikers mee aan de slag kunnen. Bij hun frameworks moet je toch echt al wel kunnen programmeren. Bovendien beschikken wij over eigen kunstmatige intelligentie (ai), waardoor we qua performance beter scoren en minder fouten maken in het herkennen wat mensen zeggen. We bouwen dan ook heel wat bijkomende technologie in die onze collega’s niet inbouwen. An sich is een chatbot niet moeilijk om te bouwen, maar als je het écht goed wil doen en dus een intelligent exemplaar wilt, komt er meer bij kijken. Daarnaast zijn er kleinere spelers. Zij bieden kleinschalige, weinig complexe oplossingen. Ze kopen hun ai vrijwel altijd van grote frameworks zoals Google en IBM. We positioneren ons dus als echt ai-bedrijf want met onze eigen technologie doen we veel meer dan een sausje over de oplossingen van Google of IBM gieten. Daardoor kunnen we focussen op de moeilijkere cases’, licht Buteneers toe.
Het verdienmodel van de startup zit in een maandelijkse contributie. Daarnaast biedt Chatlayer hulp bij het opzetten van de flows. ‘Vaak is het gebruik van een chatbot een compleet nieuw gegeven voor onze klanten en kunnen ze wel wat training en ondersteuning gebruiken. We werken daarvoor meer en meer met partners die deze opleidingen bij onze klanten voorzien.’
Hordes
Hoewel de startup groeit, zijn er geregeld hordes te nemen. ‘Er zijn zoveel slechte chatbots op de markt, dat we vaak op argwaan stuiten. Dat belemmert ons soms, maar is ook een opportuniteit. We staan met onze oplossing immers een stuk verder en kunnen al mooie resultaten voorleggen. Uiteraard worden we ook geconfronteerd met de ‘war for talent’. Goede medewerkers aantrekken blijft een uitdaging. Daarnaast steken we tijd in het vinden van de juiste partners. Met Proximus hebben we een geweldige partner gevonden en er zit een tweede gelijkaardige samenwerking in de pijplijn’, haalt Van Esch aan.
