Partners en ontwikkelaars op het podium. Luid applaus voor elke product update. Holle slogans en t-shirts. Ziehier de tien clichés van een doorsnee conferentie in de it-sector. Of hoe het draaiboek al bij voorbaat vast ligt.
Ik had het in deze column eerst verontwaardigd over de Google/Huawei-handelsoorlog willen hebben. Maar eigenlijk zou dat op moment van verschijning al een beetje mosterd na de maaltijd zijn geweest. En bovendien denk ik dat het laatste woord hierover nog niet is gezegd.
Iets anders dus. Voor mij zijn de omstandigheden ook anders. Ik bevind me op dit moment op een grote partnerconferentie van een leverancier in cloud-datamanagement. Met een collega maakte ik tijdens het ontbijt de bedenking dat het draaiboek van al die events eigenlijk opvallend overeenkomstig is. Groot of klein en van software, security tot infrastructuur: de aanpak is gelijkaardig.
Ik moest aan de bekende quote van Leo Tolstoi denken. ‘All happy families are alike’, zo begint hij in zijn boek Anna Karenina. En of het nu de oude garde is (Dell EMC, SAP of Oracle) of the new kids on the block (Salesforce, Google of AWS): eigenlijk hebben al die conferenties nagenoeg hetzelfde kenmerken. Ik overloop tien clichés.
1. De huidige conferentie is altijd de grootste (en de beste)
Dat is een klassieker. Net zoals elke artiest of regisseur respectievelijk zijn laatste cd of film de beste vindt. Een doorsnee intro op een it-conferentie begint met het aantal deelnemers: hoe ze zijn toegenomen en uit hoeveel landen ze wereldwijd komen. En soms mogen/moeten een aantal mensen uit een populair of ver land hun hand opsteken. Of rechtstaan. Onder applaus.
2. Show is alles
Applaus is overigens een constante. Onder luide en hitsige muziek wordt de keynote speaker van de dag aangekondigd. Tussen de presentaties zitten flitsende filmpjes. Vaak wordt bij de intro op een vlotte manier de grote it-trends overlopen. Ook dat gebeurt met muziek. Een live orkest mag trouwens ook.
3. Trek iedereen op het podium
Ook dat heb ik vaak gezien bij die tientallen of honderden partnerconferenties die ik al mocht bijwonen: it-leveranciers zullen altijd partners en klanten mee op het podium sleuren. Met de bedoeling natuurlijk om het betreffende it-bedrijf te bewieroken. Een troostprijs is de video-tussenkomst. Een vooraanstaande ceo van een partnerbedrijf (zoals de ceo van Microsoft) is dan niet aanwezig, maar stuurt zijn steun en gelukwensen via een filmpje, dat steevast in de zaal wordt vertoond.
4. Trek iedereen op het podium (bis)
Ook de ontwikkelaars halen steevast het podium. Zij mogen dan een productdemo geven. De echte helden gaan voor een live demo en soms loopt het dan wel eens mis. Maar doorgaans worden deze demo’s wel erg gewaardeerd door klanten, en zeker door hun technische profielen in de zaal. Enthousiast dat ze zijn bij al dat productnieuws.
Sommige it-bedrijven brengen ook Hollywood-sterren als Gwyneth Paltrow of Sandra Bullock in stelling. Of iconen, zoals Salesforce met Michelle Obama deed. Al is de link met it eerder beperkt.
5. Citeer cijfers (maar doe het selectief)
Ook een constante: de keynote spreker zal tijdens zijn presentatie altijd aan de hand van marktcijfers de realisaties van zijn bedrijf in de verf zetten. En steeds zal hij of zij hierbij eerder selectief zijn met het betreffende cijfermateriaal. Ik herinnerde me dat op re:Invent, de user conference van AWS, het betreffende bedrijf zich met cijfers voorstelde als cloudmarktleider, alleen staafde ze dit met Gartner-cijfers voor IaaS. Dat is één belangrijk onderdeel is in cloud computing, maar lang niet het enige.
6. Lady Gaga
Een trend die al een tijdje aan de gang is. Grote it-bedrijven trekken supersterren aan, bijvoorbeeld voor een afsluitend optreden. Dat is intussen een heel circuit geworden. Oracle had ooit Prince te gast. SAP had in zijn jongste user conferentie Lady Gaga als vedette. En Salesforce had Metallica en ook al Lenny Kravitz, Janet Jackson en Alicia Keys op het programma.
De namen gaan alle kanten uit. Op VeeamON 2019 treedt vanavond Flo Rida op. Bij Sage kon ik The Killers zien. Soms is het een ontdekkingsreis. Lang geleden raakte ik op CA World gecharmeerd door een groepje met leuke en aanstekelijke popmuziek. Dat bleek Maroon 5 te zijn, dat kort nadien doorbrak.
7. De sponsors
Zonder sponsors geen user conference. Heel vaak zie je dat veel it-bedrijven mekaars event steunen. Sponsoring gebeurt ook op de meest verschillende manieren: van catering tot rugzakken. Hoe meer sponsors een user conference (en zeker als het grote en gevestigde namen betreft) hoe beter.
Sponsors komen vaak ook terecht in een plaatselijke expo met stands en goodies. Die gaan alle kanten uit: van t-shirts (doen het nog altijd goed bij it’ers) tot gadgets. De laatste jaren zijn ook hippe sokken erg populair. Altijd fijn om een zoontje of neefje mee blij te maken.
8. White & male
Diversiteit is in it soms ver te zoeken en dus ook niet op de podia van user conferences. Er zijn uitzonderingen, maar vaak komen de presentaties van blanke mannen.
9. Happy hour (en tombola)
Een klassieker is happy hour met aangepaste dranken. Van schuimwijn tot bier, al is dat in de VS meestal voorbehouden tot de avondactiviteiten (en moet je het met Budweiser of Corona stellen). Maar een tombola is toch meestal verplichte kost op een of andere stand.
10. Slechte wifi (en slechte koffie)
Een steeds terugkerende klacht op it-partnerconferenties is de wifi-kwaliteit: die is er soms heel slecht, al is dat de laatste jaren wel fel verbeterd. Het is ook niet zo eenvoudig om ineens duizenden datahongerige en streamende ict’ers te bedienen.
In elk geval is de wifi vandaag beter dan de koffie die (zeker bij Amerikaanse gebruikersconferenties) bij het uitschenken vaak eerst aan thee doet denken. En natuurlijk kan je je er te pletter eten van pakweg muffins, brownies tot bagels.
Kortom, na enkele dagen it-conferentie kan je er weer helemaal tegen. Op naar de volgende.
