De Houtense specialist E-office, die met Microsoft en IBM-technologie organisaties helpt bij het digitaliseren van processen en werkplekken, gaat met het bots-as-a-service platform (BaaS) door naar de tweede ronde van de wereldwijde Watson Build wedstrijd. Samen met nog twintig Nederlandse- en acht Belgische IBM Benelux-partners. Organisator IBM wil langs deze weg innovatieve ontwikkelingen op het gebied van kunstmatige intelligentie (artificial intelligence, ai) versnellen. Arti Nokhai, ai-consultant bij E-office, legt uit wat de geautomatiseerde gesprekspartner ‘BaaS’ inhoudt en waarom meedoen zo belangrijk is.
‘We willen BaaS verder ontwikkelen, vandaar dat we meedoen. Soms is het ook goed om een lijntje te hebben met een architect van IBM’, aldus Nokhai, die laat weten van de computergigant zevenduizend dollar te krijgen om het idee tijdens de tweede ronde verder vorm te geven. Een bedrag waar ze volgens haar zeker iets mee kunnen. ‘Wij maken gebruik van cloud-technologie en dan kun je al met hele lage bedragen beginnen, zoals bijvoorbeeld cloud licenties aanschaffen. We krijgen ook support vanuit IBM Nederland, die kunnen meedenken en advies geven.’ Maar ook kans op internationale bekendheid op het wereldpodium dat Watson Build biedt, was voor de ai-consultant reden om mee te doen.
Nokhai is ervan overtuigd dat het verder ontwikkelen van de geautomatiseerde gesprekspartner, ook wel bekend als chatbot, technisch gezien gaat lukken. E-office wil in de tweede ronde het bots-as-a-service platform uitbreiden met een virtual reality-bril: ‘Je kruipt als het ware in de huid van de chatbot. Zo weet je bijvoorbeeld welke vragen er spelen bij je klanten, doordat we logs, computerbestanden, aan de achterkant kunnen presenteren én ook nog eens op een leuke manier. Normaal heb je saaie analyses met droge tekst, nu kun je door middel van handgebaren de chatbot trainen. Je bent de chatbot zeg maar aan het opvoeden.’
Kan er gesproken worden van een voor Nederland uniek idee? Nokhai: ‘Er zijn nog een aantal kleinere spelers, maar wat wij zien is dat zij tegen technische beperkingen aanlopen. Wij hebben echt expliciet voor Watson gekozen. Uiteindelijk gaat het toch om het ontwikkelen van een virtuele assistent en daarvoor is een stevig platform nodig. Dat Watson één van de eerste slimme computers was die de Nederlandse taal sprak, speelde ook mee in onze keuze.’
Andere kanshebbers
Vanuit de Benelux, één van de zeven door IBM ingedeelde wedstrijdregio’s, wisten 28 IBM-partners zich te plaatsen voor de volgende ronde, waarvan twintig uit Nederland en acht uit België. De computergigant selecteert vervolgens vier Benelux-partners, die hun innovatief idee tijdens de Europese finale in november mogen presenteren. Uiteindelijk kwalificeert één inzending zich als één van de zeven finalisten van de wereldwijde finale van Watson Build. De ai-consultant noemt het aantal inzendingen opvallend: ’28 is best wel een groot aantal vergeleken met twee jaar geleden. Toen deden er ongeveer zeven IBM-partners mee.’ Of ze de andere Nederlandse inzendingen als concurrent ziet? ‘Nee, het gaat om totaal verschillende ideeën. Zo is Promax bijvoorbeeld ook door naar de volgende ronde en die doen iets voor de thuiszorg. Wij helpen elkaar zelfs een beetje.’
De finale van IBM Watson Build vindt medio februari volgend jaar plaats tijdens IBM Partner World 2019 in het Amerikaanse San Francisco. ‘Als we deze tweede ronde winnen, moeten we daar op het podium met de andere finalisten ons idee pitchen’, aldus Nokhai, die laat weten nog tot 6 november tijd te hebben om aan BaaS te sleutelen.
IBM laat in een reactie weten op korte termijn de namen van alle 28 geselecteerde Benelux-partners bekend te maken.
