Jaren geleden, in de begindagen van draadloze technologie, waren er relatief weinig wifi-omgevingen, die ook slechts selectief gebruikt werden. Het beheer van deze netwerken was zeer eenvoudig, omdat ze gebruikmaakten van slechts één of een handvol draadloze zendstations (access points).
Wifi groeide echter al snel uit tot een onmisbare technologie voor het verbinden van mobiele apparaten en mensen in alle delen van de wereld voor het beschikbaarstellen van internettoegang. Dit resulteerde in een explosieve groei van het aantal draadloze verbindingen. Wifi werd daarmee een cruciale communicatietechnologie. Tegenwoordig is er bijna overal draadloze connectiviteit beschikbaar. Je treft gratis draadloze hotspots aan in winkelcentra en je kunt zelfs in de bergen draadloos verbinden.
Draadloze wifi-netwerken groeien voortdurend in omvang. En vanwege het brede scala aan diensten die ze tegenwoordig moeten ondersteunen, worden ze ook steeds complexer. Grip houden op deze netwerken is geen sinecure.
Het zal dan ook niet als een verrassing komen dat er allerlei nieuwe methodes voor het beheer en de beveiliging van draadloze netwerken zijn ontwikkeld. Want kort na de implementatie van de eerste grotere draadloze netwerken deed zich al snel de vraag voor hoe die moesten worden geconfigureerd en beheerd. Door de jaren heen zijn er vele stappen gemaakt om deze groei onder controle te houden. We zijn van stand-alone access points overgestapt op draadloze netwerken met beheer via (wlan-)controllers met een vervolg in de cloud. Het is meer dan de moeite waard om deze ontwikkeling nader onder de loep te nemen.
Stand-alone/autonome oplossingen
Aanvankelijk waren er alleen stand-alone draadloze oplossingen verkrijgbaar. Stand-alone wil in dit verband zeggen dat elke access point (ap) zelfstandig functioneert. Al deze ap’s worden onafhankelijk van elkaar beheerd. Er was geen sprake van een centraal beheerplatform. Dat betekent dat configuratiewijzigingen op elk afzonderlijk apparaat moeten worden doorgevoerd.
Stand-alone-oplossingen zijn geschikt voor kleinere netwerkomgevingen waar slechts een paar access points volstaan om acceptabele draadloze dekking te bieden. Een typisch voorbeeld is een draadloze router die een klein kantoor of huishouden van draadloze connectiviteit voorziet.
Naarmate de schaalomvang van draadloze netwerken groeide en diverse access points verspreid over een groot gebied werden opgesteld en door een groot aantal mobiele apparaten werden gebruikt, ontstond er behoefte aan een alternatieve oplossing. Tot op dat moment waren beheerders gedwongen om elk apparaat handmatig te configureren. Daarmee begonnen ze hun grip op hun draadloze netwerken te verliezen.
Draadloze controllers
Grotere draadloze netwerken vroegen om een beter schaalbare en centrale beheeroplossing. Dit probleem verdween doordat leveranciers van draadloze technologie fysieke wireless lan-controllers (wlc’s) ontwikkelden. Elke wlc fungeert als knooppunt voor de configuratie, communicatie en vaak ook de toepassing van beleidsregels. De access points zelf verliezen hun individuele ‘intelligentie’, terwijl de wlc uitgroeit tot het ‘brein’ van het gehele draadloze netwerk.
Waar autonome draadloze installaties louter een ‘data plane’ bieden voor de data die door de AP’s wordt ontvangen en verzonden, voegen controllers daar een ‘control plane’ aan toe, met de gegevens die nodig zijn voor de bediening en configuratie. De control plane maakt het mogelijk om een groep draadloze access points samen als één netwerk te laten functioneren.
Ook verminderde het de complexiteit rond de installatie en het beheer met configuratie en beheer vanuit een centrale locatie. Maar naarmate de complexiteit van grotere netwerkomgevingen toenam, groeide ook hier de werkdruk van beheerders.
Middelgrote en grote bedrijven met omvangrijke draadloze netwerken en goed opgeleid it-personeel profiteerden het meeste van deze ontwikkeling. Andere toepassingsscenario’s zijn grote campusnetwerken en installaties in andere omgevingen met een hoge gebruikersdichtheid, zoals concertgebouwen en stadions.
Cloud-managed wifi
De ontwikkelingen op het gebied van technologie en businessmodellen volgen elkaar in hoog tempo op. Bedrijven hebben daarom behoefte aan (kosten)efficiëntere manieren om netwerkhardware aan te schaffen en te onderhouden, zeker als ze diverse locaties moeten beheren en over weinig of geen it-personeel op locatie kunnen beschikken. In de praktijk blijkt dat de komst van een vanuit de cloud beheerd wifi het mogelijk maakt om kostenbesparingen te realiseren, om een nog schaalbaarder draadloos netwerk te realiseren.
Cloud-managed wifi valt te vergelijken met het beheer van een draadloos netwerk met een draadloze controller. Het is een manier om het netwerk vanuit een centrale locatie te configureren en beheren. Met het vesrchil dat bij een cloud-managed oplossing geen fysieke apparaten meer nodig zijn. In een controller-gebaseerd netwerk is de wlc alleen in staat om access points binnen hetzelfde domein te beheren. Bij cloud-managed wifi is er per definitie sprake van centraal beheer, zelfs als het bedrijfsnetwerk meerdere locaties omspant.
Cloud-beheerde draadloze oplossingen zullen een goede keuze zijn voor bedrijven met veel locaties en beperkt it-personeel. Ze maken het mogelijk om professionele, grootschalige draadloze netwerken te implementeren op locaties die netwerkexperts normaliter niet hadden kunnen bedienen.
In mijn volgende blog ga ik uitgebreid in op de voordelen van cloud-managed wifi.
