Op de zeebodem voor de kust van de Schotse Orkney-eilanden staat sinds deze week een onderwaterdatacenter. Het is daar neergezet door ingenieurs van Microsoft. Het afzinken van het prototype luidt de tweede fase van Project Natick in. Het technologiebedrijf werkt al enkele jaren aan dit project, met als doel om op termijn supersnelle clouddiensten te leveren.
Het idee van onderwaterdatacenters is logisch. Het zeewater maakt een energieslurpend en milieubelastend koelingssysteem overbodig. Bovendien zijn honderden miljoenen cloudgebruikers op relatief korte afstand bereikbaar door plaatsing van onderwaterdatacenters vlak voor de kust. Tijdens de experimentele fase leert het projectteam hoe je zulke datacenters het beste kunt bouwen, runnen en beheren. Een monteur kan immers niet zomaar eventjes naar binnen om bijvoorbeeld hardware te vervangen.
Moonshots
Project Natick is een voorbeeld van wat Microsoft-ceo Satya Nadella belangrijke ‘moonshots’ noemt. Dat zijn technologische experimenten die mogelijk verregaande gevolgen voor de essentie van Microsoft en de it-industrie hebben. Het onderwaterdatacenter is op termijn een antwoord op de exponentieel groeiende vraag naar cloud computing. De enorme opmars van kunstmatige intelligentie is een van de grote aanjagers van deze vraag.
Het datacenter voor de kust van de Orkneys bevat twaalf racks met in totaal 864 servers en koelingsystemen. Het gevaarte is in Frankrijk in elkaar gezet en vanuit daar met een vrachtwagen vervoerd naar Schotland. Daar werd het voorzien van ballasttanks, versleept en afgezonken in het testgebied van het European Marine Energy Centre. Het datacenter is aangesloten op windturbines en zonnepanelen aan de kust. Het blijft een jaar draaien voordat Microsoft het weer boven water haalt.
Eerder prototype
Het project begon in 2014 met de uitwerking van het idee. Een eerste prototype werd in februari 2016 afgezonken voor de kust van Californië. Deze bleef 105 dagen in zee, voordat hij werd opgetakeld. Het Microsoft-team ging met de resultaten van dat experiment aan de slag, wat nu dus resulteert in het nieuwe onderwaterdatacenter voor de kust van Schotland.
