Kunstmatige intelligentie (artificial intelligence, ai) komt snel uit de hoek van de data science. De komende twaalf tot achttien maanden zal een golf van nieuwe toepassingen te zien geven. Drempelverlagend werken nieuwe oplossingen voor de opslag en de verwerking van de gigantische datastromen die nodig zijn bij ai.
Pure Storage, leverancier van all-flash array-opslag, behoort tot de koplopers. Na eerder dit jaar speciaal voor high end ai-toepassingen een kant-en-klare infrastructuur voor de flexibele opslag van grote hoeveelheden gegevens te hebben gelanceerd kondigde Pure tijdens haar Accelerate-evenement in San Francisco een goedkopere instapoplossing aan.
Mini-versie
De nieuwe mini-versie brengt Airi (Ai-ready-infrastructure) binnen het bereik van minder geavanceerde organisaties die ai willen toepassen. Behalve technologische voorlopers kan nu ook de grote massa met ai aan de slag. Bedrijven hoeven geen ai-datacentrum te bouwen.
Pure heeft bij de ontwikkeling van Airi voortgeborduurd op de ervaringen van een aantal belangrijke klanten zoals Zenuity, een joint venture van Volvo en Autoliv. Wat in de praktijk effectief blijkt te werken, is in deze totaaloplossing verwerkt.
Airi Mini combineert de rekenkracht van twee Nvidia DGX-1-servers met een Flashblade, een opslagplatform dat Pure Storage speciaal heeft ontwikkeld voor ai en analysetoepassingen. De lichtere versie biedt twee Petaflops aan ai-capaciteit. Beide versies zijn nu ook leverbaar met switches van Cisco.
Met deze geïntegreerde oplossing kunnen datawetenschappers binnen enkele uren met ai aan de slag, in plaats van weken of maanden. Zo’n compleet systeem kost ongeveer een half miljoen euro. De zwaardere versie, die afgelopen winter werd gelanceerd, is twee keer zo duur. Overigens legt Pure Storage niet zozeer de nadruk op de prestaties maar meer op het eenvoudige gebruik. Voornaamste verkoopargument is dat klanten er snel mee aan de slag kunnen. Een andere troef is de schaalbaarheid. Als organisaties eenmaal de smaak van ai te pakken hebben en grotere projecten willen doen, kan het systeem gemakkelijk worden uitgebreid.
Niet te vroeg
Het verlagen van de drempel voor de toepassing van ai komt geen moment te vroeg. Ondernemers staan te trappelen om op deze technologie over te gaan. Volgens Gartner denkt 80 procent van de grotere ondernemingen al in 2020 een bepaald niveau van ai toe te passen.
81 procent van de ceo’s van de top vijfhonderd ondernemingen van de Fortune-lijst vindt het belangrijk tegen 54 procent een jaar geleden. Volgens Theo van Teylingen, directeur Nederland en Noord-Europa bij Pure Storage is nooit eerder zo’n grote sprong in het bewustzijn gemaakt. En dat terwijl nog maar één op de twintig ondernemingen daadwerkelijk ai toepast. De meeste ondernemingen kunnen het niet op eigen houtje toepassen, maar zullen de hulp van gespecialiseerde bedrijven inschakelen. Voorbeelden hiervan zijn Braincreators uit Amsterdam en het Belgische Robovision.
Toepassing van kunstmatige intelligentie brengt het gebruik van gigantische hoeveelheden data met zich mee. Het gaat hier om software die door andere software wordt getraind om zelf tot inzichten te komen. Zeker bij beeld- en videoherkenning is de snelle toegang tot enorme gegevensverzamelingen essentieel. Maar ook voor zelfrijdende auto’s is een massieve rekenkracht in combinatie met een enorme opslagcapaciteit nodig. Om voertuigen autonoom te kunnen laten rijden zijn zeer veel wisselende datasets vereist.
Van Teylingen zegt: ‘Hoe meer variatie in datasets des te beter. Je kunt deze auto’s niet telkens over dezelfde weg laten rijden. Zulke patronen zijn niet representatief voor de werkelijkheid.’ Het trainen van de computersystemen in bijvoorbeeld zelfrijdende auto’s vereist parallelle opslag in plaats van seriële opslag. In korte tijd moeten veel data aan de rekeneenheden worden aangeboden.
Andere infrastructuur
Ai-applicaties vereisen een geheel andere infrastructuur voor de opslag en verwerking van data dan traditionele enterprise applicaties, zo stelt Pure Storage. Maar Jasper Wognum, directeur van Braincreations, relativeert dit enigszins. Volgens hem is dergelijke hardware niet per se nodig voor ai. Alleen bij grote datasets waarbij hoge prestaties en grote snelheid zijn vereist, heeft zo’n investering zin. Daarbij valt te denken aan gevorderde gebruikers, bijvoorbeeld teams van pakweg dertig à veertig man die full time nieuwe modellen trainen op grote datasets.
Wognum noemt als voorbeeld een project van Tata Steel in IJmuiden, waarbij staal van de lopende band op fouten wordt gecontroleerd. Het ai-model wordt bij dit project gevoed met miljoenen plaatjes van staal. Het trainen van zo’n model gaat heel wat sneller met een oplossing zoals die van Pure Storage. Wognum: ‘Voor kleinere projecten die minder snelheid vereisen, kan echter worden volstaan met goedkopere oplossingen. Denk aan een laptop of computer met een geavanceerde grafische kaart.’
Snelle groeier
Pure Storage behoort tot de snelstgroeiende it-bedrijven. Binnen zeven jaar na de oprichting werd de miljard dollar omzetgrens gepasseerd. Het afgelopen kwartaal bedroeg de omzetgroei 40 procent. Pure Storage dat zich op grote bedrijven richt, telt inmiddels 4800 klanten. Vier jaar geleden waren het er minder dan vijfhonderd. De leverancier van all flash arrays is volgens Gartner qua visie en uitvoering van strategie leider in het Magic Quadrant voor solid-state arrays, op afstand gevolgd door Netapp.
Pure Storage staat er bekend om de beloftes aan de markt ook waar te maken. Bij de Net Promotor Score (NPS), een belangrijk criterium voor de klanttevredenheid, behoort het tot de top b2b-leveranciers. Terwijl de meeste bedrijven een score van twintig halen, zit het Amerikaanse bedrijf op 83,7. In Europa wordt zelfs een score van negentig behaald. Gartner en IDC bevestigen de hoge klanttevredenheid.
Europa is voor Pure Storage de snelstgroeiende regio. Ook in Nederland lopen de zaken goed. Grootste klant is Booking.com dat de enorme hoeveelheid data rond het boeken van hotels diepgaand analyseert om nog concurrerender te zijn.
Volgens Charlie Giancarlo, ceo van Pure Storage, vormen niet de applicaties maar de data het voornaamste bezit van bedrijven. Organisaties staan voor de uitdaging waarde te halen uit hun data. Innovatie ontstaat door data goed te analyseren. Tot nog toe is echter nog geen 0,5 procent van alle data in bedrijven en instellingen aan de juiste analyse onderworpen. Het potentieel voor verbetering is dus gigantisch. Giancarlo vergeleek de huidige situatie met het delven van goud. De afgelopen jaren is de hoeveelheid geëxplodeerd. Als de opslagcapaciteit niet gelijke voet houdt met deze ontwikkeling, wordt de innovatie afgeremd.
Zo kondigde Pure Storage in San Francisco de eerste serie all-flash arrays aan, die 100 procent geënt zijn op de nieuwe standaard NVMe. Toepassing van het NVMe-protocol dat speciaal voor op flash gebaseerde systemen is bedoeld, leidt tot meer prestaties. De nieuwe FlashArray//X productlijn maakt databases, gevirtualiseerde omgevingen, test/ontwikkelings-initiatieven en web-scale applicaties sneller.
