Dat de medische beeldvorming in een snel tempo verandert staat buiten kijf. Feops uit Gent speelt daar met zijn computersimulaties en medische technologie op het vlak van hartoperaties op in. Wij bekijken deze startup van naderbij.
Meer en meer hartoperaties gebeuren zo min mogelijk op de operatietafel (invasief) en worden gepland op basis van medische beeldvorming. Hier speelt de technologie van Feops een belangrijke rol in. ‘Bij een minimaal invasieve procedure wordt via een insnede in de lies een implantaat ingebracht en alvorens de arts de ingreep aanvangt, moet hij/zij de maat en de positie van het implantaat bepalen op basis van medische beelden van de patiënt. Deze keuze is patiënt specifiek en een verkeerde keuze kan tot levensbedreigende complicaties leiden. De technologie van Feops zet de medische beelden van de patiënt om in een interactief 3D-computermodel waarmee de arts op voorhand de verschillende opties qua maat en positie kan evalueren. ‘Hierdoor kunnen de mogelijke complicaties tot een minimum beperkt worden’, geeft Matthieu De Beule, één van de founders van Feops aan.
Cloud based-analyses
‘Feops heeft een cloudplatform ontwikkeld waarop artsen binnen de twee werkdagen een analyse op kunnen consulteren. Dit moet de specialist in staat stellen de patiënt beter geïnformeerd en voorbereid te behandelen. Uniek is ongetwijfeld het feit dat we als enige wereldwijd een erkenning (CE-markering) op zak hebben, waardoor artsen ook effectief onze ondersteunende analyse mogen gebruiken voor het plannen van minimaal invasieve aortaklep procedures. Deze technologie noemen we Taviguide. Via onze technologie kunnen implantaten dus perfect op maat van de individuele patiënt afgestemd worden, waardoor complicaties een stuk minder waarschijnlijk zijn.’
Maar al even belangrijk is het feit dat via de technologie fabrikanten ook sneller betere implantaten kunnen ontwikkelen. ‘Om de toekomstige ontwikkeling van implantaten efficiënter te doen verlopen kunnen we het effect van verschillende design parameters in een virtuele patiëntenpopulatie onderzoeken, nog voor een prototype effectief gemaakt wordt. Er hoeven daardoor minder dure en tijdrovende experimenten uitgevoerd te worden, want beslissingen kunnen genomen worden op basis van de info die verkregen wordt via onze simulaties. Een serieuze efficiëntieslag. Deze ‘humane klinische studies’ zorgen immers voor tijdswinst en dus ook geldbesparing. Dit leidt tot een snellere ontwerpcyclus, betere implantaten en minder risico’s voor de patiënten’, geeft De Beule aan.
Spin-off Universiteit Gent
De startup zag al in 2009 het levenslicht als een spin-off van de Universiteit Gent. Tijdens hun doctoraatsstudies wierpen de oprichters, Peter Mortier en Matthieu De Beule zich op modellering van cardiovasculaire implantaten, maar al snel gingen ze een stap verder door het combineren van de modellen van die implantaten met beelden van patiënten. Waar de onderneming eerst actief was door middel van consulting, werd er ook een eigen research & development afdeling opgestart. ‘In de opstartfase was onze groei vooral organisch en met r&d-ondersteuning via de overheid (bijvoorbeeld IWT – Vlaio), maar in 2014 kwam alles in een stroomversnelling. We trokken durfkapitaal aan via PMV en Capricorn Venture Partners en konden hiermee investeren in nog meer kwaliteit. In 2017 kwam er een tweede ronde, waarbij we de steun kregen van de eerste investeerders en Valiance, een Londens fonds gespecialiseerd in healthcare dat mee instapte. Dit moet ons toelaten nog sneller te schakelen.’
Implementeren in ziekenhuizen
De klanten van Feops zijn nu nog de grote medische bedrijven. ‘De komende jaren gaan we ofwel rechtstreeks ofwel via partnerships onze technologie naar de ziekenhuizen brengen. Dit willen we op grote schaal realiseren. We hebben momenteel al overeenkomsten met een aantal bedrijven, maar er zit nog heel wat in de pijplijn.’
‘De grootste hinderpaal voor een snellere groei is misschien nog wel het vinden van de juiste it-profielen. Gelukkig zijn we internationaal actief, waardoor we een stuk breder kunnen rekruteren. Bovendien zijn we uniek in de sector, waardoor we er toch in slagen talent aan te trekken. Een andere factor die ons afremt is de trage doorlooptijd in de sector. We stoppen veel tijd in discussies en omdat we pionieren en vaak de eerste zijn is er amper vergelijkingsmateriaal, waardoor we alles nog grondiger moeten onderbouwen en de bewijzen aanleveren’, maar dat maakt het natuurlijk ook uitdagend besluit De Beule.
