Het was een gouden tijd, eind jaren ’90 toen er honderden miljoenen euro’s gepompt werden in fibernetwerken. Level3, Global Crossing, Colt Telecom, GTS en nog een rits andere nieuwkomers schopten overal de grond open om gigaglasvezel aan te leggen. Het was lange tijd stil maar nu kondigt Google een reuze-investering aan. Met het toenemende succes van clouddiensten staat infrastructuur meer dan ooit terug op het voorplan.
Het was eind vorige eeuw toen ik op een schip van Global Crossing meereisde. Geen gewoon schip, een gevaarte ter grootte van een voetbalveld met honderden kilometers kabel. Die glasvezelkabels werden op de bodem van de oceaan getrokken om de Verenigde Staten te verbinden met het Europese continent. Geen rocket science, wel fundamentele infrastructuur in een periode waar het internet pas ontluikte en niemand nog een idee had van de hoeveelheden data die twintig jaar later over het net zou sluizen. Licht (snelheid) en zand (glas) waren toen de grootste ingrediënten. Toen en nu nog. Eerder waren het vooral de grote Amerikaanse spelers zoals MCI, AT&T en Sprint die voor de kabelnetwerken zorgden, grotendeels nog bestemd voor telefonie.
Grootste private netwerk
Google is nu de eerste niet-telecomspeler die zwaar investeert in kabelnetwerken op de zeebodem. Zo komt er onder andere een verbinding tussen de Amerikaanse oostkust en Europa. Het gaat in totaal om een investering van honderden miljoenen euro’s. Volgens Google wordt dit het grootste private netwerk ter wereld, goed voor 25 procent van het totale internetverkeer. Vraag is of moederbedrijf Alphabet daarmee geen echt te dominante speler wordt. Het bezit al zowat alle gegevens over ons, incluis Google StreetView. Het weet op elk moment zo goed als zeker wie zich waar bevindt. Big Brother is meer dan ooit een Amerikaan.
Het is dan ook de vraag of Europa niet zelf zwaar zou moeten investeren in infrastructuur. En of het dan ook geen tijd is voor consolidatie, ook op het vlak van telecomoperatoren. Dat was tot nu toe geen succes, maar met de toenemende marktdominantie van vooral Amerikaanse en straks ongetwijfeld ook Chinese spelers, is een fusie van nationale telco’s opnieuw meer dan ooit aan de orde. Benieuwd of in 2018 daar al een aanzet wordt gegeven. Misschien toch weer de fusievoorstellen tussen KPN en Proximus herbekijken? Geen slechte zaak, zeker nu beiden onder druk staan en de investeringen steeds zwaarder worden. Misschien zijn de geesten ook veel volwassener dan vroeger. Een stand-still is niet langer aangewezen. De armen van Google reiken steeds verder.
