Telkens ik in Nederland kom, en dat gebeurt geregeld, gaat het uiteindelijk over voetbal. En vooral over al die Belgische topvoetballers die wij hebben. Want daar staan ze echt van te kijken.
Ik antwoord als voetballiefhebber dan bescheiden dat al die goede spelers nog geen team vormen. Of dat die verdediging van ons nationale voetbalteam toch echt het zorgenkindje blijft (Laurent Ciman, Jason Denayer of erger nog: Jordan Lukaku). Maar dat brengt hen niet uit evenwicht.
Fast 50
Die misplaatste bescheidenheid is blijkbaar niet langer op zijn plaats. Onze voetballers zijn dat namelijk ook niet. Belgische voetballers zijn de Nederlandse voetballers van twintig jaar geleden. Ambitieus, zelfbewust en een tikkeltje zelfingenomen. Al is het natuurlijk ook zo dat veel van hen in Nederland zijn opgeleid.
Wat voor voetballers geldt, telt eigenlijk ook voor onze it-bedrijven. Ook die scheren alsmaar hogere toppen. Nog niet zoals de voetballers, maar toch. De jaarlijkse Deloitte’s Technology Fast 50, die recent werd bekendgemaakt, bracht met Teamleader, 87seconds en Showpad toch ook bedrijven die er internationaal echt staan.
Dat was vroeger wel anders. Die lijst had vroeger namen van bedrijven die best verdienstelijk waren, maar minder bekend en eerder specifieke technologie aanboden. Overigens: tot voor kort was er zelfs helemaal geen Belgische Fast 50 met snelle groeiers.
Digipolis
Bedrijven als Teamleader en Showpad zijn voor mij eerder scale-ups, zoals dat heet. Maar ook in het vroegere stadium, dat van de startups, beweegt steeds meer in ons land. Er is meer geloof en bedrijven krijgen ook meer kansen en ondersteuning. De startup community van start-ups.be telt bijvoorbeeld al meer dan 2300 (piep)jonge technologiebedrijven, waarvan er meer dan 170 al internationaal opereren.
Ook lokaal gebeurt iets ingrijpend. Een mooi voorbeeld is het Antwerpse Digipolis dat voor ingewikkelde en innovatieve projecten er bewust op aanstuurt om met startups samen te werken. De stad Antwerpen heeft er onlangs zelfs een platform voor op het getouw gezet. Met resultaat: dankzij hun ‘buy-from-start up’-beleid ging vorig jaar ruim één derde van het aankoopbudget van Digipolis naar startups en kleine ondernemingen. Dit jaar zou dat al de helft zijn.
Al is Antwerpen maar één voorbeeld. Ook bijvoorbeeld in Gent, Brussel of Leuven beweegt veel.
Afas station
Met resultaat. Belgische it-bedrijven en projecten – van Teamleader tot Digipolis – kunnen de vergelijking met het buitenland moeiteloos doorstaan. In het buitenland merkt men ons ook op, net als onze voetballers. Toen ik onlangs in Nederland te gast was op de Computable Awards, de jaarlijkse hoogmis van de it-industrie daar, kleurde die avond verrassend Belgisch. Bedrijven als Cegeka, Teamleader, Sentia en Securelink waren bijvoorbeeld prominent aanwezig of genomineerd. Steeds meer Nederlandse it-bedrijven of vestigingen, zoals Ordina of Sophos, hebben intussen overigens ook al een Belgische ceo.
Hiermee lijkt toch een beetje de omgekeerde beweging ingezet. Vergeet niet dat Nederlandse it-bedrijven hier al jaren kind aan huis zijn. Ik rij wekelijks bijvoorbeeld voorbij het Afas-stadion in Mechelen, naar de sponsor van KV Mechelen: accounting-software Afas. Telkens ik er voorbij rij vraag ik me af hoeveel van de KV Mechelen-supporters precies zouden weten wat Afas precies doet.
Europees kampioen
Afas is maar één voorbeeld van de Nederlandse it-bedrijven die hier jaren geleden al aanmeerden. Naast Afas denk ik ook aan Exact of aan outsourcers als Getronics, ook duidelijk met Nederlandse roots.
Fijn om zien dat het intussen steeds meer om tweerichtingsverkeer gaat. Belgische namen als Telindus (netwerkintegratie), Cegeka (outsourcing) en recenter ook Teamleader (software), Awingu (Workspace) en Sentia (hosting) – om er maar een paar te noemen – zijn in Nederland, al dan niet door overnames, al behoorlijk doorgebroken.
En op een bepaald moment kregen we ook die Nederlandse mentaliteit mee. Want wat vertelde de ceo van Teamleader na de overwinning en zijn eerste plaats in de Deloitte 50? ‘Wij willen Europees marktleider worden.’ Als een Belgische topvoetballer dus. Ook al zijn die Rode Duivels natuurlijk ook (nog) geen Europees kampioen geworden. Maar alles begint bij ambitie.
