De eerste hype rond virtuele realiteit ligt ondertussen achter de rug en de sector gaat door een stevige transformatie. De waarde van virtual reality en augmented reality dient nu bewezen te worden en bij te dragen aan het rendement van de klanten. Een uitgangspunt dat bij Soulmade van in het begin centraal staat. Wij hadden een gesprek met Sander De Roeck, één van de oprichters van het jonge bedrijf.
Virtual reality, augmented reality en holography, zijn de drie pijlers waar Soulmade rond draait. ‘We focussen ons inderdaad op deze drie immersive technologies, waarbij we onze klanten steeds de nieuwste audiovisuele technologie willen voorschotelen. We willen een voorloper zijn’, geeft De Roeck aan. ‘Maar dan wel een voorloper met een meerwaarde voor ondernemingen in hun bedrijfsvoering of communicatie. Wij gaan verder dan de hype en willen effectief een rendabele toepassing afleveren.’
Werken aan een stabiel businessmodel
Soulmade werd opgericht in september 2016 door De Roeck en zijn vennoot Marijn Goossens. ‘Achter de schermen waren we er al wat langer mee bezig, maar vorig jaar hebben we effectief de stap gezet naar een eigen onderneming. Zo werkte Marijn Goossens voor zijn thesis aan de film Paradijs, de eerste virtual reality fictiefilm. Binnenkort komt er overigens een derde vennoot bij. Voor onze activiteiten rekenen we op een vijftiental freelancers. Voorlopig trekken we nog geen vaste medewerkers aan, eerst willen we ons businessmodel bevestigen, voor we die stap zetten. Tot zolang houden we deze kosten variabel’, geeft De Roeck mee.
Nu de eerste hype rond virtual reality is overgewaaid, zijn ook heel wat bedrijven van de markt verdwenen. ‘We hebben er ondertussen al een heel aantal zien verdwijnen. Als we eerlijk zijn moeten we ook toegeven dat er in onze sector heel wat minder nuttige toepassingen zijn gemaakt. Vaak kwam de toepassing niet verder dan een gimmick, maar de echte meerwaarde voor het bedrijf was vaak niet aanwezig. Wij hebben bij Soulmade vanaf het begin ons daarvan gedistantieerd. Wij willen toepassingen ontwikkelen die ook effectief bijdragen aan het succes van een onderneming en commercieel interessant zijn. Daarmee onderscheiden we ons.’
Nokia
‘We hechten veel belang aan de kwaliteit van onze producties’, vervolgt hij. ‘We werken samen met mensen die een massa ervaring hebben met audiovisuele toepassingen, opnames en scripts en dat merk je. De lat ligt bij ons toch vaak toch net iets hoger’, werpt De Roeck een blik op de markt. Blijkbaar slaagt de aanpak, want meerdere bedrijven deden al meermaals beroep op Soulmade.
Soulmade wist als startup zelfs al een wereldprimeur te scoren. ‘Samen met Nokia hadden we inderdaad op de Mobile World Congress in Barcelona een 16k virtual reality film draaien. De eerste wereldwijd en een fijne ervaring en erkenning van onze skills’, glundert De Roeck.
Daarnaast wist Soulmade ook al de Bryo Rookie Award 2017 in de wacht te slepen. Ze werden verkozen uit meer dan vierhonderd bedrijven in België.
Virtual reality als voornaamste markt
Momenteel zet Soulmade vooral in op virtual reality, de meeste volwassen markt. ‘Overheidsinstanties en ngo’s rekenen op ons voor hun beleving van campagnes. Zo zijn we voor Artsen zonder Grenzen al aan onze vierde opdracht. Ook voor trainingen kan virtual reality een meerwaarde scheppen. Denk maar aan die saaie brandoefeningen, die door vr helemaal anders aanvoelen en veel realistischer worden. Bovendien kunnen we perfect scannen waar mensen naar kijken en hoe ze vervolgens handelen. Ontzettend interessant. Een derde, kleinere pijler zijn virtuele rondleidingen’, geeft De Roeck onze enkele toepassingen mee.
Groeien door te bootstrappen
Augmented reality is momenteel nog een kleinere tak, waarbij er eigenlijk een kunstmatige laag over de realiteit wordt gelegd. Bij Soulmade draait dit nu voornamelijk om het in kaart brengen van monumenten en gebouwen. Verder wordt augmented reality ook gebruikt om grote zaken – bijvoorbeeld industriële boormachines – in beeld te brengen. Verkopers hebben zo steeds hun productcatalogus op zak. Handig om klanten de producten te tonen of op beurzen.
Momenteel telt Soulmade al terugkerende klanten en vanaf het prille begin werd er omzet gerealiseerd. We hebben al een aantal keer investeerders over de vloer gekregen, maar voorlopig vinden we het daarvoor te vroeg. We willen geen schulden meetorsen. We geloven in bootstrapping en groeien organisch. Dat gaat meer dan snel genoeg’, glimlacht De Roeck. ‘We zijn nog jong en willen onze handen vrij houden. We laten ons wel begeleiden door een aantal meer ervaren mentors.’
Dat ze bij de startup niet stilzitten bewijst hun laatste nieuwe project. Met holovice bieden ze een manier aan om door middel van hologrammen producten te presenteren, visualiseren en vanop afstand aan te sturen.
