Europa heeft een fikse achterstand op de V.S. en China als het op private groeibedrijven van minstens één miljard dollar aankomt. Specifiek in de hardwaresector is die kloof nog schrijnender. Met het nieuwe fonds Imec.xpand wil Imec hen door de eerste levensfases helpen, zo bericht De Tijd.
Het Franse Sigfox is in de lijst van durfkapitalist Benjamin Joffe de enige Europese hardwarestart-up die een waardering heeft van minstens een miljard dollar. Ter vergelijking: in de V.S. zijn het er zes, in China elf. Enige officiële marktwaardering van Sigfox bestaat er overigens niet, het is Joffe zelf die op basis van zijn eigen bronnen het bedrijf op die lijst zet.
Europa is daarmee een traditionele voorsprong kwijt. Het oude continent is de geboorteplaats van instituten als Philips, Siemens en ABB, maar de laatste decennia hebben we de kaas van ons brood laten eten. Volgens Imec heeft dat veel te maken met een gebrekkige financiering. Europese investeringsfondsen zijn te klein en missen slagkracht, zeker als je weet dat hardware veel zwaardere inspanningen vraagt dan software.
Het Leuvense Imec heeft daarom een nieuw fonds boven de doopvont gehouden: Imec.xpand dat zo’n honderd miljoen euro ter beschikking heeft om Belgische startups in hardware door de eerste jaren te loodsen. Onder meer in de lange ontwikkelingstijden en de fase waarin prototypes naar massaproductie moeten opgeschaald worden, kan het fonds helpen.
Nog twee voordelen die China en de V.S. kunnen voorleggen zijn een grote, eentalige markt en een defensiebeleid dat miljarden kan laten doorsijpelen aan techbedrijven. Dat wil niet zeggen dat er hier niets gebeurt. Bedrijven als Fifthplay, Smappee of Zembro brengen mooie producten, maar groeien maar zelden door tot mondiale giganten. De grootste succes stories worden dan ook nog eens vaak verkocht aan het buitenland.
