Onderzoekers van Imec in Leuven hebben een microchip ontwikkeld waardoor hand- en armprotheses kunnen ‘voelen’. Het kleinood wordt aan een zenuwbundel in de arm bevestigd en stuurt via sensoren signalen naar de hersenen waardoor er een gevoelservaring ontstaat.
Als eerste ter wereld komt het Interuniversitair Micro-Elektronica Centrum (Imec) met een microchip voor protheses met gevoelservaring, ook wel haptische protheses genoemd. Door de nieuwe technologie kan de prothese ook fijnmotorische taken uitvoeren en een gevoelservaring creëren, terwijl dat bij de traditionele protheses niet gaat. De microchip wordt met een naald ingepland in de zenuwbundel in de arm en kan van daaruit interageren.
Tot nog toe werkte dit soort technologie door elektroden rond de zenuw te wikkelen, maar daardoor kan geen contact gemaakt worden in de zenuwbundel zelf en zijn de signalen minde nauwkeurig. Op de oppervlakte van de minuscule chip, zo dun als een haar, zitten 64 tot 128 elektrodes die zenuwsignalen lezen en zenuwen stimuleren.
Imec presenteerde de chip op zijn jaarlijkse Technology Forum, waar het zijn nieuwe innovaties voorstelt. In een volgende stap wil het centrum de chip testen in het labo en uiteindelijk op mensen. De technologie is op verschillende manieren toepasbaar, waardoor ze wellicht ook gebruikt kan worden bij andere soorten protheses. Er moeten ook nog algoritmes ontwikkeld worden die de signalen vertalen naar commando’s. Onder meer Darpa, het onderzoekscentrum van het Amerikaanse leger, zal daar aan werken.
