Dat de Apple-reseller Switch de voorbije jaren een spectaculaire groei wist neer te zetten is nog zacht uitgedrukt. Het bedrijf wist mee te surfen op de populariteit van het Amerikaanse merk en is ondertussen uitgegroeid tot een bedrijf dat veel meer doet dan enkel Apple producten verkopen. We vonden het dan ook hoog tijd voor een diepgaand gesprek met Rik Vrancken, de ceo van dit pareltje.
Initieel verkocht de huidige ceo en aandeelhouder Rik Vrancken Apple-computers. Dit combineerde hij met de installatie en het onderhoud van deze toestellen. ‘We spreken dan nog wel van de periode waarin Apple verre van sexy was en er weinig interesse was vanuit de markt’, blikt Vrancken terug. ‘Toch besloot ik op de laatste dag van het jaar 1996, IT Pro op te starten, ondertussen de moedermaatschappij boven Switch. Ik sloot een samenwerking af met Steven Boyen, een andere Apple-vertegenwoordiger in Antwerpen, en we openden een winkelpunt. Al klinkt het nu simpeler dan het was. Ook mijn vrouw was toen nog nauw betrokken bij de zaak en met ons drie vormden we het managementteam. Ik ging operationeel aan de slag, Steven nam de marketing voor zijn rekening en mijn vrouw hield zich bezig met het personeel. Die laatste dag van 1996 trokken we naar de notaris om na een management buy-out de naam van de firma van MacWarehouse in IT Pro te veranderen. We voerden ook gelijk een kapitaalverhoging door naar vier miljoen Belgische frank, van de euro was nog geen sprake.’
Overtuigende ondersteuning bieden
Heel wat klanten voelde zich in de periode van opstart in de kou gelaten door Apple. Bedrijven en in mindere mate particulieren die kozen voor de producten van Apple ondervonden dat hard- en software niet altijd op elkaar afgestemd waren, maar konden nergens terecht. Een opportuniteit waar IT Pro op inspeelde. ‘We werkten zeven op zeven om het vertrouwen te winnen en gelukkig waren we toen al gepassioneerd door de producten van Apple. Die passie overtuigde ongetwijfeld de meeste klanten’, glimlacht Vrancken. ‘We vertrokken na de management buy-out natuurlijk al met een klantenportefeuille, maar we wonnen ook snel nieuwe. Agfa Gevaert, Barco en Tiense suikerraffinaderij zijn maar enkele namen van bedrijven die toen al voor ons kozen. In die tijd bleef onze dienstverlening wel beperkt tot het Apple-portfolio met de randapparatuur, maar daar hadden we onze handen al meer dan mee vol.’
Investeren in groei
Met het eerste geld dat binnenkwam werd geïnvesteerd in een pand aan het Blauwtorenplein in Antwerpen, waar het bedrijf vijftien jaar zou blijven. Vrancken: ‘Het bleef niet bij de vestiging in Antwerpen, al snel verzekerden we onze aanwezigheid in de Vlaamse centrumsteden. Er kwamen bijkomende vestigingen in Gent, Sint-Niklaas, Hasselt en Genk. Toen Apple de spraakmakende iPod lanceerde en zich meer ging focussen op de retail zaten we uitstekend geplaatst om hier op in te spelen. Wat later kwam de iPhone en werden onze winkels helemaal een locatie waar het grote publiek verliefd werd op de Apple-producten.’
Het aantal winkelpunten nam toe en na de overname van S&S, een andere reseller van Apple, werd Switch de belangrijkste Apple premium reseller in België. De eerste mijlpaal in de geschiedenis van de onderneming.
Inspelen op de noden van klanten
‘Van in het prille begin was het onze missie om klanten te helpen ons gamma te ontdekken en te kiezen voor wat voor hen de beste oplossing is. We beschikken over heel wat kennis en we doen er alles aan om de problemen van de klanten te vatten en gepaste oplossingen aan te reiken die ook nog eens betaalbaar zijn’, geeft de ceo ons de visie mee. ‘Toen we stevig begonnen groeien voelden we de nood aan meer structuur en een betere organisatie. We omringden ons dan ook met een managementteam die ons die ervaring kon bijbrengen. Het bedrijf telt ondertussen meer dan driehonderd medewerkers, dan is een directieteam met vijf leden echt wel nodig.’
Switch mag dan een stevige groei hebben gekend de afgelopen jaren – ondertussen realiseert het bedrijf een omzet van meer dan 170 miljoen euro – de familiale sfeer en korte communicatielijnen zijn nog steeds ontzettend belangrijk. ‘ De afstand tussen personeel en management willen we zo kort mogelijk houden. Ook transparantie en het participeren in vooruitgang wordt gestimuleerd’, geeft Vrancken aan. ‘We werken hard aan die familiale sfeer en ook de werk-privé balans dragen we hoog in het vaandel. We blijven een mensvriendelijk bedrijf, waar de gedrevenheid heerst om onze ‘missie’ waar te maken. Onze structuur is dan ook vrij vlak en we moedigen cross-functioneel werken, met laterale, multifunctionele werkgroepen aan. Hier besteden we veel aandacht aan.’
Overnames ondersteunen de groei
Na de overname van S&S in 2012 groeide Switch uit tot een dominante speler en die positie werd alleen nog maar versterkt toen in 2016 de nationale speler Easy-m werd overgenomen. ‘Ondertussen boren we heel wat nieuwe markten aan en doen we veel meer dan producten verkopen. Na de integratie van Easy-m zijn we de grootste Apple-reseller van België. We werken aan een unieke positionering in de door ons geselecteerde segmenten en zo rendabel onze ‘upgrade life’ missie waar te maken.’
Momenteel vormen zowel de particulier als de zelfstandige professional de belangrijkste markt voor het bedrijf. Maar ook de kmo die naar de juiste tools zoekt om competitief te blijven en grotere bedrijven die hun personeel de tools willen bieden om aan de top mee te draaien zijn ontzettend belangrijk voor Switch.
Dat deze strategie Switch geen windeieren legt blijkt uit de cijfers. De groep zal dit jaar een omzet van om en bij de 175 miljoen euro realiseren. ‘Overnames, het benutten van synergieën en een strikte kostenbeheersing vormen de basis voor de toekomst. We optimaliseren dan ook voortdurend onze werkprocessen om het onderste uit de kan te halen voor onze klanten en onze eigen werking’, zegt Vrancken.
Meer en meer de focus op ondersteunende services
‘Door ons exclusief op Apple-producten te richten beschikken we over een enorme focus en dat wil nog al wel eens ontbreken bij onze concurrenten’, werpt Vrancken een blik op de markt. ‘We bieden perfect samenwerkende hard- en software, accessoires, randapparatuur en de services om deze te gebruiken. Door de omkadering van de klant en zijn vraag maken we het verschil ten opzichte van onze collega’s. Onze productmanagers stellen ons aanbod continu af op de vraag van de markt, terwijl we ook steeds innovatieve oplossingen ontwikkelen voor onze zakelijke klanten.’
Toekomstgericht wil Switch graag nog dieper verticaal groeien bij zijn huidige klanten om hen een nog betere en naadloze klantervaring te geven. ‘Hiervoor zetten we extra in op online en gaan we bijkomende comfortdiensten aanbieden’, licht Vrancken een tipje van de sluier. ‘De producten genereren momenteel nog het meeste omzet, maar we focussen nu stevig op de bijkomende diensten, uiteraard zonder de groei in toestellen uit het oog te verliezen’, lacht hij.
Klaar voor de uitdagingen
‘Ondertussen hebben het pad voor de komende jaren uitgezet, nu komt het er op aan de verwachtingen waar te maken. Zo zetten we nu sterk in op ons service en solution portfolio. Dit aanbod willen we concreter maken voor de grote markt. Van hieruit vertrekken we om de uitdagingen die een klant heeft bij de introductie van digitalisering voor hem makkelijker te maken en zo het vertrouwen te geven dat zijn uitdaging goed komt. Verder ondersteunen we onze klanten meer en meer bij hun omnichannel aanpak. Meedenken en oplossingen aanreiken, daar zit onze toegevoegde waarde’, besluit de directeur.
Dat Switch al een mooi traject heeft afgelegd staat als een paal boven water. Passie en inzet lonen overduidelijk, maar vooral luisteren naar klanten en innoverende oplossingen aanbieden maakt het verschil. Dat deze premium Apple-reseller andere e-tailers zal moeten afhouden is een feit, maar door de hoge servicegraad en oplossingsgerichtheid moet dit mogelijk zijn. Het bedrijf wil zich nog verder ontwikkelen tot dé kmo partner die het de klanten makkelijker maakt en bijgevolg competitiever. Een nobel streven!
