De tijd van de lei en de griffel ligt al even achter ons, maar toch is de opmars van digitaal en interactief leren nog maar vrij recent in omvang toegenomen. Meer en meer scholen integreren tablets in hun werking en leerkrachten gaan de interactieve toer op. Nooit geen saaie lessen meer en oefeningen op maat. Een trend, waarin de start-up BookWidgets een pioniersrol vervult. Hoog tijd om de heren achter deze snelle groeier aan het woord te laten.
Dat kwalitatief onderwijs noodzakelijk is, daar hoeven we waarschijnlijk niemand meer van te overtuigen. Leerlingen motiveren is echter een heel ander verhaal. ‘Wij geloven dat leerkrachten met behulp van mobiele technologie voor een beter leerproces kunnen zorgen, aangepast aan de noden van elke leerling. Door tablets ondersteunend te gebruiken in het klaslokaal veranderen saaie lessen in interactieve en meer levensechte leermomenten. Dit zorgt voor meer gemotiveerde leerlingen, gepersonaliseerde leertrajecten en een succesvollere leerervaring’, geeft Niels Vanspauwen, samen met Xavier Van Elsacker de oprichters van BookWidgets aan. ‘Elke leerkracht de mogelijkheid geven om zijn lessen te personaliseren en tegemoet te komen aan de noden van verschillende leerlingen, was het uitgangspunt’, zegt Vanspauwen.
Dat de echtgenotes van beiden heren in het onderwijs aan de slag waren hielp hen bij de opstart in 2013 alvast aardig vooruit. Met hun frisse blik als burgerlijke ingenieurs, bedachten ze dat makkelijk hanteerbare tablets wel eens het verschil zouden kunnen maken. Tientallen gespreken later besloten ze de stap te wagen en met de steun van iMinds, Start it@KBC en LRM kregen ze meteen vaart. ‘Al snel haalden we met Bart Buckinx (sales) en Remko Tronçon (software architect) nog twee extra en aanvullende krachten aan boord. En deze zomer hebben we ons eerste personeelslid aangeworven.’
Platform in volle ontwikkeling
‘Ons platform is volledig in-house ontwikkeld bovenop Google App Engine’, vervolgt Vanspauwen. ‘Het interactieve lesmateriaal zijn eigenlijk kleine HTML5 apps. Daarnaast hebben we ook een studentenapp voor iPad (ObjectiveC), en desktop apps voor Windows en MacOS (C++ en Qt).’
‘We willen blijven innoveren met nieuwe activiteitentypes die het leerproces voor leerlingen interessanter, efficiënter en doeltreffender maken. Daarnaast is het belangrijk om te blijven schaven aan de gebruikerservaring van ons product, zodat iedere leerkracht, ongeacht zijn technische aanleg, er gebruik van kan maken. Op technisch gebied moeten we er zorg voor dragen dat het platform de toevloed aan gebruikers goed doorstaat, en dat het voor iedereen vlot blijft werken. Gelukkig hebben we hier van bij de start rekening mee gehouden en het huis op stevige fundamenten gebouwd.’
Vijftig landen
Ondertussen, amper drie jaar later, wordt BookWidgets in meer dan vijftig landen gebruikt. Met hun eigen spaarcenten en wat steun van iMinds en iStart werden de eerste resultaten geboekt. Recent werd er ook driehonderdduizend euro opgehaald via een KlimOp lening van LRM en een lening van KBC (ieder goed voor 150 duizend euro). Een echte kapitaalronde zit er nog aan te komen.
‘Met onze eerste versie kon je slechts een handvol verschillende oefeningentypes maken, en dan nog enkel voor de iPad. Bovendien was de auteurssoftware enkel beschikbaar voor Mac. Gaandeweg hebben we ondersteuning voor Android, Chromebook en Windows toegevoegd. Daarnaast hebben we er vooral voor gezorgd dat leerkrachten kunnen kiezen uit een breed gamma aan activiteiten en oefeningen. De meeste oefeningen worden nu automatisch verbeterd en leerkrachten kunnen leerlingen makkelijk opvolgen en feedback geven. We hebben dus al heel wat stappen gezet’, lacht Vanspauwen.
‘Maar ons werk is nog lang niet af`’, laat hij weten. ‘Tot voor kort vereiste het maken van interactief lesmateriaal veel programmering en designvaardigheden. BookWidgets stelt nu ook leerkrachten in staat om snel en eenvoudig interactieve oefeningen te maken, aangepast aan de leerling zijn interesses en niveau. We vinden het belangrijk om dit proces snel en eenvoudig te maken, zodat het binnen de mogelijkheden van elke leerkracht valt. Iedereen die pakweg Word of Powerpoint kan gebruiken, kan ook oefeningen maken met BookWidgets in enkele minuten tijd.’
Ook het saaie verbeterwerk behoort met het gebruik van BookWidgets tot de verleden tijd. Zo kan elke leerkracht meer tijd investeren in de leerlingen zelf. Enorme tijdsbesparingen worden dan ook gerealiseerd.
Leraren motiveren, inspireren en tijdbesparing
Tienduizenden leerlingen gebruiken ondertussen al de hedendaagse methodes en technologie van BookWidgets, maar daar stopt het niet voor de heren. ‘We willen nog meer tijdsbesparing realiseren voor onze leerkrachten, zodat zij zich kunnen focussen op waar ze goed in zijn: het inspireren, motiveren en begeleiden van leerlingen. We doen dit door een community te bouwen waar leerkrachten interactief digitaal lesmateriaal met mekaar kunnen delen en samen kunnen werken aan het onderwijs van de toekomst’, werpt Vanspauwen een blik in de toekomst.
‘If I have seen further, it is by standing on the shoulders of giants, zei Isaac Newton. Maar leerkrachten moeten vandaag nog te vaak digitale lessen van nul in mekaar moeten boksen. Met onze community willen we het mogelijk maken dat ze ‘op mekaars schouders’ kunnen gaan staan, dat ze mekaars lesmateriaal kunnen gebruiken én verbeteren. Dit moet ook de drempel verlagen voor nieuwe gebruikers, wat onze groei zal versnellen’, geeft Vanspauwen aan.
Nieuw onderwijstechnieken ingang doen vinden
‘Onze grootste uitdaging?’, glimlacht Vanspauwen. ‘Veel leerkrachten verdrinken vandaag in het werk: lessen voorbereiden, voor de klas staan, taken en toetsen verbeteren, begeleiden van leerlingen met allerhande leerstoornissen of persoonlijke moeilijkheden, ouders te woord staan… Het is een erg zware job, met een grote maatschappelijke verantwoordelijkheid. Een kwart houdt het binnen de eerste vijf jaar voor bekeken. Bovenop al die taken de tijd en energie vinden om jezelf bij te scholen in nieuwe onderwijstechnieken is niet evident. Dat maakt het voor ons uitdagend om leerkrachten te bereiken en overtuigen met ons verhaal. De groei versnellen is dan ook onze grootste uitdaging’, besluit Vanspauwen.
