Gestart als deel van een reconversieplan, en uitgroeien tot een multinational met ambities om een miljardenbedrijf te worden. Het is niet iedereen gegeven. Onder de bezielende leiding van André Knaepen klaarde Cegeka deze klus. Vanuit hun eerste datacenter groeide het bedrijf uit tot een leverancier van alle soorten ict-diensten, met een grote aandacht voor nieuwe technologie. Blockchain geniet nu bijvoorbeeld hun volle aandacht.
Cegeka werd in 1988 opgericht, na de sluiting van de Limburgse steenkolenmijnen, in het kader van het zogeheten ‘Reconversieplan’. De it-divisie van de Kempense Steenkolenmijnen vormde de kern van het bedrijf, waar de Amerikaanse automatiseerder CSC en Belgische durfkapitalist Gimv mee instapten als mede-investeerders. De naam Cegeka is een fonetische weergave van de drie letters C, G en K, die staan voor de eerste letters van de eerste eigenaren. De tripartite bouwde in 1988 meteen een gloednieuw datacenter.
Volvo Cars Sint-Truiden (VCST) en de Kempense Steenkoolmijnen waren de eerste klanten van Cegeka. In 1991 werd VCST mede-aandeelhouder van Cegeka. André Knaepen werkte toen voor VCST en kwam zo aan boord van de Cegeka-directie. Samen met hem gingen bijna alle twintig medewerkers van VCST’s ‘electronic data processing’-afdeling – de toenmalige benaming voor de it-afdeling – over naar Cegeka. In 1992 kocht het management van Cegeka – onder leiding van André Knaepen – de aandeelhouders uit en bouwde de commerciële tak Cegeka Data Center uit tot een renderende ict-dienstverlener.
Sindsdien is Cegeka gestaag uitgegroeid tot een totaalpartner die alle aspecten van de ict-dienstverlening kan aanbieden. Vanuit het datacenter groeide de divisie rond de beheer van infrastructuur en outsourcing-activiteiten. ‘De klanten kiezen zelf hoever ze willen gaan in het uitbesteden van hun ict-activiteiten en -infrastructuur’, preciseert Marc De Groote, country director bij Cegeka Belgium, ‘dat kan gaan van desktop management tot het volledig uitbesteden van de hele infrastructuur, inclusief security en disaster recovery. Een interessant model voor bedrijven die it niet als hun core business beschouwen en op zoek zijn naar een oplossing voor het dagelijks beheer ervan.’
Datacenter in het DNA
Cegeka telt intussen al drie datacenters, in Hasselt, Leuven en het Nederlandse Geleen. De datacenter activiteiten blijven een essentieel onderdeel van Cegeka’s huidig dienstenaanbod, vertelt De Groote: ‘Het maakt een groot deel van ons oorspronkelijk dna uit, en is dus ook de meest mature afdeling van Cegeka. Tegelijk is het ook de snelst groeiende afdeling, én een sterk gewaardeerde activiteit van Cegeka. In klantentevredenheidsonderzoeken van bedrijven zaols Whitelane eindigt Cegeka steeds bij de besten.’
Het datacenter helpt Cegeka ook nog steeds verder groeien in nieuwe of groeiende markten. In de financiële sector hoopt Cegeka bijvoorbeeld met zijn Tier 3-gecertificeerde datacenters een rol van betekenis te kunnen spelen. En natuurlijk verwachten ze ook een sterke rol van betekenis te kunnen spelen in de Belgische hybrid cloud-markt: De Groote: ‘Met onze datacenters kunnen wij de klant net zo veel cloud bieden en in exact de juiste dosis private en public als de klant maar wil. En als zij die dosis willen aanpassen, is dat ook in een handomdraai gebeurd.’
Software development, Agile style
Ook Cegeka’s software development afdeling gaat al vele jaren mee. ‘We ontwikkelen al eigen software voor onze klanten sinds de jaren ’90’, aldus de country director, ‘met name in de health sector zijn we al heel bedrijvig geweest, van het beheer van patientendossiers en maaltijden tot bijvoorbeeld het beheer van stalen in de medische labo’s. Bijna altijd betreft het ontwikkeling op maat, voor bedrijven die op zoek waren gegaan naar pakketten die hun behoeften konden oplossen, maar merkten dat die oplossing eenvoudigweg nergens te verkrijgen was.’
Bij het ontwikkelen doet Cegeka intussen al verscheidene jaren een beroep op de Agile software development methodiek. ‘We hanteren die zelf en we leren die ook aan de klant aan, als zij hierom vragen’, vult De Groote aan, ‘door Agile software development principes nauwgezet toe te passen, creëren we immers een enorme flexibiliteit voor onszelf en de klant. Het klinkt paradoxaaal maar het is wel zo: de klant wordt gedwongen om de resultaten van het ontwikkelwerk van nabij te volgen en bij te sturen wanneer nodig. Dat is veel doeltreffender en flexibeler dan de waterval-methode, waarbij pas geëvalueerd wordt wanneer ongeveer het hele product klaar is.’ De softwareontwikkeling vindt vooral in de Leuvense campus plaats, waar door de overname van Ardatis bijzonder veel ontwikkeltalent verzameld zit.
Sinds de overname van de Gentse onderneming Elan en het Duitse Brain Force staat Cegeka ook heel sterk in de mart van Microsoft Dynamics, zowel voor erp (Navision en AX) als voor crm en BI. ‘Cegeka is de eerste Belgische dienstverlener die Dynamics AX naar de public cloud heeft gebracht’, voegt de country director er nog trots aan toe. Deze productkennis en de ervaring van de overgenomen bedrijven biedt Cegeka ook een strategisch voordeel: zij hebben in één klap heel veel mogelijkheden gewonnen om nieuwe markten aan te boren in nieuwe sectoren, zoals food, distributie en de sociale sector.
Tot slot is er ook nog de afdeling professional services, waarbinnen Cegeka zowel support en helpdesk-diensten aanbiedt als business consultancy.
Onderneming geleid door ondernemers
Cegeka is intussen uitgegroeid tot één van de grootste ict-bedrijven van het land. Toch blijft het bedrijf opvallend sterk groeien voor een onderneming van die omvang. Het voorbije jaar alleen groeide de omzet met ruim dertig procent. Dat is goeddeels te danken aan de overname van bedrijven als Brainforce en Edan.
Maar ook de organische groei stond in voor 9 procent van de totale omzetgroei. Dit is volgens De Groote een rechtstreeks gevolg van de impact van Andre Knaepen, al 25 jaar ceo van Cegeka: ‘André wil zijn bedrijf gerund zien door ondernemers, die elk instaan voor hun eigen gedeelte van de onderneming, en elk met een eigen P&L en verantwoordelijkheid’, aldus De Groote, ‘dat zorgt bij iedereen voor een enorme focus. Elke divisie is opgebouwd rond een bepaalde ‘value proposition’, zoals erp, oplossingen voor de gezondheidssector, enzovoort. Als zich een nieuwe opportuniteit aandient, kan ook hiervoor snel een nieuwe divisie worden opgericht. Zo krijg je een gezond groeiend bedrijf dat is opgebouwd uit tien gezond groeiende divisies.’
Blockchain: het nieuwe paradepaardje?
Cegeka is steeds op zoek naar nieuwe technologieën waaronder het een dienstenaanbod kan bouwen. Eén van de mogelijke nieuwe divisies binnen Cegeka wordt bijvoorbeeld een afdeling gebouwd rond de blockchain-technologie. ‘Wij geloven enorm in dit concept, dat onder meer de opkomst van bitcoin als digitale pasmunt heeft mogelijk gemaakt’, licht De Groote toe: ‘Dankzij blockchain-technologie heb je bijvoorbeeld geen autorisatie nodig van een centrale autoriteit voor onderlinge betalingen. Hierdoor wordt het automatisch zakendoen heel wat vereenvoudigd en versneld. We bouwen hiervoor nu een proof of concept uit, onder leiding van een voormalige cio van een bank.’
Internationale expansie
Voor de komende jaren verwacht Cegeka niet alleen het aantal divisies te laten groeien, maar wil het ook werk maken van zijn internationale expansie. De voorbije jaren werd al sterk geïnvesteerd in de activiteiten in Nederland, met onder meer een datacenter op Nederlands grondgebied. ‘Nederland is sowieso een interessant land voor Cegeka, omdat het sterk innovatie-gericht is,’ verklaart de country director. Maar ook andere landen komen meer in het vizier, onder meer door de overname van het Duitse Brainforce, dat Cegeka toegang biedt tot landen zoals Duitsland, Oostenrijk, Tsjechië en Roemenië.
De Roemeense vestiging van Cegeka, met intussen zowat vierhonderd werknemers, biedt het bedrijf ook een stevige nearshoring capaciteit voor software ontwikkeling. ‘Zeer belangrijk voor Cegeka, niet zozeer om de kostenbesparing, maar om meer softwareprojecten tijdig te kunnen afronden’, merkt De Groote op. Ook voor remote beheer van ict-omgevingen biedt deze vestiging extra ruimte.
Niet groeien ten koste van DNA
Met alle geografische expansie en nieuwe divisie ziet Cegeka de weg geplaveid naar een forse groei voor de komende jaren. ‘Onze omzet zien we tegen 2020 stijgen tot één miljard euro’, zegt De Groote vol zelfvertrouwen, en ook onze EBitDA-winst moet tegen dan met 120 procent stijgen.’ Dat dit zowel organisch als met overnames zal gebeuren, staat in de sterren geschreven.
Maar De Groote benadrukt dat de groei niet ten koste mag gaan van het dna van het bedrijf: ‘Van nabij mee maken’, zo luidt onze slogan. En dat willen we altijd blijven doen. We willen met de voeten in de modder naast de klant staan als het nodig is. Hij moet weten dat hij steeds op ons kan rekenen, waar en wanneer dan ook. Die betrokkenheid en gedrevenheid onderscheidt ons van vaak veel grotere bedrijven, en zorgt voor een jarenlange vertrouwensrelatie tussen ons en de klant.’
Dat is niet alleen softe verkoperspraat, verzekert hij ons: ‘Jaarlijks houden we een Net Promoter Score-peiling, om te zien hoe waarschijnlijk onze klant ons zou aanbevelen bij een collega. Jaar na jaar verbetert die, en we doen er alles aan om de score ook de komende jaren te laten stijgen.’
Nuancering: In klantentevredenheidsonderzoeken van bedrijven eindigt Cegeka steeds bij de besten.. Uiteraard kan er maar 1 de beste zijn en de vraag is of Sales bij Cegeka de laatste tijd niet meer verkoopt dan Productie daadwerkelijk aan kan. Overigens geldt dit voor meer snel(ler) groeiende bedrijven.