Terwijl u op kantoor vermoedelijk ergens tussen 3G en 4G manoeuvreert, wordt in de labs van vooraanstaande telecombedrijven al aan de volgende versie gewerkt: 5G. Alleen ligt de focus van 5G anders én moeten er ook een aantal uitdagingen worden getrotseerd.
5G lijkt verre toekomstmuziek, maar is het niet. In het noordelijke deel van de provincie Groningen gaat het consortium 5Groningen een soort van labo openen voor praktijkproeven met 5G-datacommunicatietechnologie. Het is het eerste initiatief in Europa op dit gebied waar ook vooraanstaande sectorspelers als Vodafone, Huawei, Ericsson bij betrokken zijn.
Achter de naam 5G gaat een aantal verschillende, nog lang niet uitontwikkelde, technologieën schuil voor sneller en efficiënter mobiel dataverkeer. ‘Was 3G mobiel breedband, 4G een betere en snellere versie van dat mobiel breedband, dan zal 5G voor een hele geconnecteerde wereld zorgen’, vertelt Peuying Zhu, senior director van het wireless technology lab bij Huawei en bij dat bedrijf de enige vrouw bij de twintig fellows die het bedrijf telt.
Waar het 3G en 4G-netwerk toch eigenlijk in eerste instantie ontwikkeld werd voor mobiele toestellen en gebruikers, wordt dat bij 5G dus anders. Niet enkel voor smartphones, maar ook voor robots, zelfrijdende auto’s, machines en andere toepassingen van het internet of things. ‘Tegen 2020 spreken we van honderd miljard dingen die geconnecteerd zijn’, benadrukt ze. Wat 5G ons dan nog kan bijbrengen, ligt vooral in deze lijn:
1. Latency
Een van de redenen waarom al die geconnecteerde toestellen op de proppen komen als toepassing voor 5G, is doordat de vertraging of latency met 5G miniem moet zijn. De tijd dat data van het ene toestel of object naar het andere reist daalt significant. ‘Het gaat van ongeveer vijftig milliseconden bij 4G enerzijds naar één milliseconden bij 5G anderzijds’, vertelt Zhu van Huawei.
Vermits de context bij 5G breder gaat dan smartphones lijkt latency in dit geval zelfs nog belangrijker dan bandbreedte. Want voor een toepassing als een zelfrijdende wagen is elke vertraging in de reactietijd van het toestel een serieuze handicap. Een vertraging die bij dus 5G vijftig keer kleiner zou zijn dan bij voorganger 4G is een groot verschil.
2. Connectiviteit in de machine
Nog andere elementen zullen helpen voor de ‘connected world’. Veel communicatie-units worden rechtstreeks in toestellen als robots ingebouwd, nog dichter in de kern dan nu het geval is. Dat wordt een groot verschil met de vorige generaties in mobiele communicatie, benadrukt Zhu.
Een andere belangrijke vernieuwing die vaak opduikt, is dat telecomoperatoren het 5G-netwerk makkelijker in stukjes zullen kunnen indelen (het zogenaamde network slicing), om bepaald netwerkverkeer echte prioriteit te geven.
3. Zuiniger en veiliger
Omdat eindgebruikers de komende jaren nog veel meer data verbruiken, moeten de mobiele netwerken ook efficiënter en goedkoper opgezet en beheerd worden. Net zoals telkens bij de vorige generaties van mobiele netwerken het geval was, moet 5G ook inherent veiliger zijn dan de generaties daarvoor.
4. Snelheid
Uiteraard gaat 5G ook gepaard met meer snelheid, al lijkt het in tegenstelling tot bijvoorbeeld de overgang van 3G naar 4G minder prominent aanwezig. In elk geval moet 5G een pak sneller zijn dan 4G. ‘Er is sprake van pieksnelheden tot 10 Gbit/seconde’, vertelt Zhu. Ter vergelijking: bij 4G halen we maximumsnelheden tot 100 à 150 Mbit/s.
Uitdagingen?
De ambities van 5G brengen ook concrete uitdagingen met zich mee. ‘De eerste ligt erin hoe je al die verschillende diensten combineert in één netwerk’, stelt Zhu. ‘Een toepassing rond virtual reality heeft bijvoorbeeld de vereiste 4,2 gbit per seconde, terwijl een zware machine die op afstand wordt bestuurd als belangrijkste vereiste een latency moet hebben van 1 milliseconde’, aldus Zhu. ‘Een andere uitdaging is ook om 5G, bijvoorbeeld in mobiele toestellen, te laten combineren met bestaande technologieën als 4G, Wi-Fi en andere, en dat op een multi-frequency band‘, stelt ze.
Een andere uitdaging, van een totaal andere orde, is het antwoord op de vraag hoe 5G volgende geld vanuit verticale markten kan genereren. Want dat zal nodig zijn om de investeringen in het nieuwe netwerk te verantwoorden.
Voor wanneer is 5G?
2020 is een jaartal dat vaak opduikt op slides van fabrikanten als Huawei als het gaat om de invoer 5G-netwerken, maar een doorbraak is afhankelijk van zoveel factoren dat we daar al vermoedelijk enkele jaren kunnen bijtellen. Zo moet de internationale telecomorganisatie ITU nog de definitieve en wereldwijde frequenties in het radiospectrum vaststellen. Ook dat zal nog enkele jaren duren.
Los van de testen in Nederland, staat nu eigenlijk al vast dat Azië, en meer bepaald Korea, op kop zal lopen. Daar willen ze al tegen de Olympische Winterspelen van 2018 klaar zijn voor 5G. Japan en de VS zullen dan volgen. Bij Huawei plant men 2017 en 2018 alvast in voor een ‘pre commercial launch’ van 5G.
Europa zal pas daarna komen met 5G. Waarmee ook al de rest wordt opgeschoven. Eerst komt het netwerk, dan komen de toepassingen. 5G is dus op komst, maar ook niet meteen voor morgen.
