Econocom heeft zijn hoofdzetel nabij Parijs. Toch aarzelden we niet om ook hen in onze lijst van Belgische pareltjes op te nemen. De solide omzet in ons land, maar ook – en vooral – de ontstaansgeschiedenis van dit bedrijf kleuren Econocom meer dan voldoende zwart, geel en rood.
De wortels van Econocom liggen bij het bedrijf ECS, dat in 1974 wordt opgericht door Jean-Louis Bouchard. Wanneer hij het Franse filiaal van ECS in 1986 aan Société Générale verkoopt, verzamelt hij alle niet-Franse filialen en laat ze fuseren met Econocom, een Amerikaanse kmo die hij kort voordien had overgenomen. Datzelfde jaar wordt Econocom genoteerd op de Brusselse beurs. Na overname van distributiebedrijf Asystel in 1993 wordt Econocom de grootste it-distributeur in België en begint het aan een steile omzetgroei: op zeven jaar tijd wordt de omzet meer dan vervijfvoudigd, van (omgerekend) minder dan tweehonderd miljoen euro in 1994 tot bijna een miljard euro in 2001.
Tijdens de economische crisis in het begin van deze eeuw moet Econocom zoals de meeste technologiebedrijven, door een moeilijke periode en, mede door de verkoop van het Zwitserse filiaal en het sluiten van activiteiten in de VS, dalen de omzetcijfers terug tot net boven een half miljard euro. Volgens Econocom zelf heeft dit ook te maken met de veranderde IFRS-regels en de klappen op de Nasdaq-beurs tijdens de .com-zeepbel, en zou Eonocom gewoon zijn blijven groeien. Of dit de juiste lezing is, laten we in het midden.
In elk geval: vanaf 2008 wordt terug aangeknoopt met groei, zowel wat de omzet betreft als het aantal werknemers. De omzet steeg in die periode van zowat 750 miljoen euro in 2009 tot ruim 2,3 miljard euro in 2015. Het aantal werknemers steeg nog meer, van ruim tweeduizend in 2009 tot zowat negenduizend in 2015. ‘Ruim een verviervoudiging’, stelt Bruno Ronsse, country manager voor Econocom Belux, tevreden vast, ‘net zoals de terugkerende operationele winst in diezelfde periode. Het zijn maar enkel cijfers die de gezondheid van ons bedrijf illustreren, en het vertrouwen dat we hiermee uitstralen naar investeerders.’
Als klap op de vuurpijl kocht oprichter Bouchard ook ECS terug van Société Générale om het samen te laten vloeien met Econocom. Hierdoor komt het zwaartepunt van de omzet opnieuw in Frankrijk te liggen, en ook het operationele hoofdkwartier is nabij Parijs gevestigd. ‘Maar Econocom Group heeft nog steeds zijn juridisch statutair hoofdkwartier in België, dus de groep is wel degelijk Belgisch. Bovendien: ongeveer 20 procent van de omzet komt nog steeds uit Benelux, en heel wat van de innovatie die hier gebeurt, wordt nadien door de hele groep overgenomen’, zo illustreert Bruno Ronsse het belang van onze regio voor Econocom.
One stop shop
Door de jaren heen is Econocom uitgegroeid tot een ‘one stop shop’ voor zijn klanten, die bij hen terecht kunnen voor alle aspecten van de ict-dienstverlening, van eenvoudige uitbesteding van ict-diensten over financiële dienstverlening tot strategisch advies over de digitalisering van hun onderneming. Aanvankelijk was Econocom vooral heel sterk in verdeling en financiering van hardware. Maar gaandeweg werd het aanbod ruimer en gediversifieerder.
‘Dat heeft een dubbel voordeel’, merkt Hilde Janssens, marketing en communications director van Econocom Belux, op: ‘Voor ons en onze aandeelhouders betekent dit dat we niet meer afhangen van één product- of dienstentype. Daardoor kunnen we bijvoorbeeld meer terugvallen op onze financiële activiteiten als de productverkoop terugvalt, en vice versa. Hierdoor zijn we minder afhankelijk van dipjes in specifieke markten, wat een geleidelijker groei garandeert. Voor onze klanten betekent dit dan weer dat ze voor al hun behoeften bij ons terecht kunnen, zowel de producten als de bijhorende diensten én de financiering van hun investering.’
Natuurlijk kunnen de klanten voor specifieke gedeelten bij anderen terecht. Maar daar zijn ze minder toe geneigd omdat ze bij Econocom niet gebonden worden aan één merk, ondervindt Benoit Rousseaux, sales manager van Econocom Belux: ‘Sommige van onze concurrenten denken in functie van de leverancier die ze vertegenwoordigen. Maar wij denken in functie van onze klant, en welke producten het beste passen bij de oplossing die ze zoeken. Pas daarna maken wij een keuze uit de leveranciers die we verdelen. Dat maakt ons niet altijd even populair bij de leveranciers, en soms krijgen wij een korting niet die ’trouwe’ partners wel krijgen. Maar dat kunnen we ruimschoots compenseren doordat onze totaaloplossing veel beter past bij de behoeften van de klant, wat de totale kost zeker op termijn nog gevoelig doet dalen.’
Dit betekent uiteraard niet dat Econocom alle mogelijke merken verdeelt, nuanceert Hilde Janssens nog: ‘Elk extra merk dat je opneemt in je portfolio, brengt weer een extra karrenvracht aan trainingen en te behalen certificaten met zich mee. Daarom beperken we ons tot de belangrijkste leveranciers van elk type technologie, voldoende in elk geval opdat de technologiekeuze niet afhankelijk zal zijn van de beschikbare leveranciers. Zo kunnen we de roadmap die we samen met de klant hebben opgesteld, bijsturen in functie van nieuwe beschikbare technologiekeuzes. Dat waarderen onze klanten enorm, zoals bijvoorbeeld blijkt uit onze hoge scores in de jaarlijkse survey van Whitelane – Vlerick Management School.’
Cloud als perfecte aanvulling
Ook de komst van cloud computing heeft Econocom niet gehinderd in zijn groeiambities, integendeel. De cloud vormt een uitstekende aanvulling op het dienstenaanbod dat Econocom al ter beschikking had. ‘Denk maar aan onze financieringsafdeling’, geeft Bruno Ronsse als voorbeeld: ‘de klant heeft vaak sterke ambities op korte termijn en die vergen soms grote investeringen in technologie. Die klant kon vroeger al bij ons terecht dankzij onze sterke financieringsafdeling. En met de komst van cloud computing zit het pay-per-use model in de lift. Daarin hebben we ook weer een streepje voor op de concurrentie, die het financieringsmodel vaak nog onder de knie moet krijgen, en dat is eenvoudiger gezegd dan gedaan.’
Maar ook hier houdt Econocom vast aan de keuzevrijheid voor de klant, benadrukt Benoit Rousseaux: ‘We hebben een eigen privé datacenter, maar maken even graag gebruik van publieke clouds van Azure, Amazon of andere groten. Niet alleen kunnen we zo verschillende types klanten aanspreken, we kunnen hen ook begeleiden in een geleidelijk traject richting cloud computing. Want op weg naar een optimaal gebruik van de cloud is het parcours even belangrijk als het doel: je mag niet de verkeerde keuzes maken, waardoor je dreigt vast te lopen. Wij willen voor de klant een cloud broker zijn, waarbij op elk moment het juiste type cloud kan worden aangeboden.’
Georganiseerde chaos
België speelt een stuwende rol in het gebruik van nieuwe technologieën en uitproberen van innovatieve digitale modellen binnen de Econocom-groep. Zo is men nu volop bezig met het uitbouwen van ecosystemen per sector, waarin eigen oplossingen van Econocom kunnen worden gekoppeld aan zeer specifieke oplossingen van gespecialiseerde partners. Dat wordt meteen duidelijk als je de nieuwe kantoren van Econocom in Zaventem binnenstapt: hier werd een demo-ruimte ingericht vol digitale oplossingen voor de medische sector, waaronder verschillende oplossingen van partners. Benoit Rousseau: ‘Dit past in onze nieuwe transversale aanpak, waarbij de traditionele silo’s van hardware, software en diensten plaatsmaken voor klantgerichte gestandaardiseerde building blocks voor de klant. Die bouwen we per sector uit, in nauwe samenwerking met ons ecosysteem, en steeds op zoek naar vernieuwing in dienst van de klant.’
Om zo vernieuwend te kunnen blijven, heb je uiteraard ook creatief talent nodig. Daarom investeert Econocom bijzonder veel in het rekruteren van de juiste mensen. Daarbij wordt sterk gehamerd op de waarden van Econocom, zegt Hilde Janssens: ‘Ondernemend zijn, respect voor elkaar en voor de buitenwereld, samen iets opbouwen, veerkracht tonen… Het zijn maar enkele van onze kernwaarden die we ook bij onze collega’s willen zien. Dat werkt ook, want veel creatief talent voelt zich hierdoor aangetrokken. Wij geloven in georganiseerde chaos: ruimte voor improvisatie binnen een goed draaiende organisatie, en dat ontbreekt vaak bij de grote internationale bedrijven. Die reactiesnelheid kenmerkt ons, zelfs bij belangrijke beslissingen zoals een overname.’
Op naar de 3 miljard
Nieuwe overnames sluit Bruno Ronsse trouwens helemaal niet uit. Ten eerste kan het bijdragen tot Econocom’s ambitie om tegen eind 2017 een omzet van meer dan drie miljard te bereiken. Ten tweede is Ronsse ervan overtuigd dat zich vanzelf nieuwe overnamekansen zullen aandienen: ‘Onze groei van 11 procent, waarvan 8 procent organisch, is beduidend beter dan bij de meeste concurrenten. Dat maakt van ons een gezonde strategische partner waarop klanten durven bouwen. Bij bepaalde concurrenten is het minder eenvoudig om een betrouwbaar imago te handhaven, en die zouden het zelfs op korte termijn wel eens kunnen begeven. Misschien nemen we die dan wel over. Alles wat bijdraagt tot schaalvoordeel om de kosten voor de klant te drukken, komt in aanmerking, zolang we dichtbij onze klant blijven en zij ons steeds kunnen blijven contacteren, waar en wanneer ook. Want ook dat blijft een kernwaarde voor Econocom.’
